赤壁之戰、官渡之戰、夷陵之戰、漢中爭奪戰……與三國前期這些赫赫有名的戰役相比，公元244年發生在今天陝西省漢中市洋縣北面的興勢山之戰，可謂寂寂無名。對於三國後期魏蜀之間的這場戰役，《三國志》裏僅有寥寥數語，而以戰爭場面爲小說重要內容的《三國演義》裏卻尋不到隻言片語。然而，後世戰略家對此戰評價甚高，將其列爲“退戰”的經典戰例，認爲蜀漢因此得以延續國祚20年。
公元234年諸葛亮去世後，蜀漢由蔣琬和費禕相繼執政。二人認爲，魏國地域遼闊、勢力強大，與之正面交戰難以取勝。在此形勢下，二人決定改變諸葛亮在世時的進攻方略，暫時不對曹魏發動大規模進攻。隨着戰略方針由攻轉守，蜀軍的兵力部署也進行了調整。242年春天，姜維率領的部分蜀軍首先從漢中退駐涪縣（今四川綿陽）。第二年，蔣琬亦率蜀軍主力撤駐涪縣，此後，費禕出任蜀漢大將軍，從患病的蔣琬手中接掌兵權。相比漢中，涪縣的地理位置更靠近蜀漢的心臟地區。同時，當地有涪水運輸之利，上抵邊關江油，下達重鎮江州（今重慶）。陸路北通劍閣，西南距離成都僅三百餘里，糧餉供應方便，可以接應四方。蔣琬和費禕的想法是，邊境若有緊急，可由此領兵北上增援。
但是，這一兵力部署不可避免地削弱了蜀漢前沿陣地漢中的防務。諸葛亮在世時，漢中作爲蜀漢北伐的前進基地，一度集結了蜀軍主力，規模維持在10萬人左右。而243年蜀軍主力南撤以後，漢中的軍政事務由前監軍、鎮北大將軍王平主持，其麾下兵力僅兩萬餘人，又分散在數百里範圍內的多處據點之中，呈現出相對薄弱的態勢。若是敵人大舉入侵，後方援軍不及時救援，漢中便有陷落的危險。
魏國方面也看出了這一形勢，從243年（魏正始4年）起，魏國出現了要求進攻蜀漢的呼聲。當時魏明帝曹睿死後，大將軍曹爽（曹真之子）與太傅司馬懿共同輔政。司馬懿長期都督荊、豫、樑、雍諸軍事，屯師秦、隴，西拒蜀漢諸葛亮，東滅遼東公孫淵。正始前期，他每年皆督師淮河沿線，擊退吳軍進犯，功勳卓著。與司馬懿相比，只是憑藉魏國宗室身份及魏明帝寵愛的緣故而執掌朝政的曹爽，在軍事領域毫無建樹。因此，曹爽急於在戰場建功以樹立威望。正始5年（244年）春天，曹爽以其表弟夏侯玄爲徵西將軍，都督雍、涼諸軍事，大規模徵兵六七萬，並以關中及氐羌民爲運夫，總計十餘萬人，準備伐蜀。當年3月，不顧司馬懿的反對，曹爽以大將軍身份親自前往長安（今陝西西安），決心以優勢兵力，趁虛攻陷漢中。
漢中是處於關中平原和成都平原之間一片較爲狹小的山間盆地，它的北面是莽莽秦嶺，南面爲大巴山。自古這裏就被稱爲“形勢之地”，所謂“前控六路之師，後據兩川之粟，左通荊襄之財，右出秦隴之馬，號令中原，必基於此”。這裏交通便利，“北瞰關中，南蔽巴蜀，東達襄、鄧，西控秦、隴，形勢最重”。作爲連接關中與巴蜀的主要通道，歷來敵對雙方爲了自身的進退考慮，都會竭盡全力爭奪此地。在三國鼎立的形勢下，漢中對於蜀漢的意義要比對於曹魏的意義更爲重大，這一方面是由於嘉陵江和漢水的原因，漢中與蜀中的聯繫更密切，另一方面則是由於秦嶺的險峻比大巴山更甚。自漢中越秦嶺北進較難，越大巴山南進卻較易。魏蜀以秦嶺爲界，尚可共享秦嶺之險，若以大巴山爲前沿，則地理上的優勢將倒向魏國，故而時人即言“漢中則益州咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣”，失去漢中，蜀漢就難以立國。只不過，魏國要奪取漢中又談何容易！從關中前往漢中較爲近捷的是穿越秦嶺山脈的幾條通道，即褒斜道、儻駱道和子午道，其中褒斜道以南循褒谷、北走斜水而得名，路程五百餘里，道的北口即是渭水之濱大名鼎鼎的五丈原。這條道路在秦嶺諸道中相對省時省力的，故漢代關中通往巴蜀的驛路就設在這條道上。即便如此，曹操在與劉備爭奪漢中的戰爭中，仍因褒斜道險峻的山路吃足苦頭，感慨“南鄭直爲天獄，中斜谷道爲五百里石穴耳”。
相比之下，儻駱道和子午道的通行條件還不如褒斜道。位於東面的子午道南口，是幾條通道中距離漢中最遠的，兵家向漢中進兵，一般都不走此道，而儻駱道是由漢中盆地東端的成固（今陝西省洋縣）入儻水河谷，過分水嶺後，再沿駱谷進入關中平原。其道路程雖短（全長420裏），但中間絕水地段較褒斜道長，山路險峻，其中越秦嶺主峯一段，盤山路曲折迴旋八十餘里，共八十四盤，行軍不易，易受阻塞。曹爽恰恰選擇了大軍從儻駱道進攻漢中，事實證明，這並不是一個好的選擇。魏軍來犯的消息傳到漢中，令蜀漢守軍極爲震驚。當時在漢中駐有不足3萬的蜀漢守軍，算上當地農民戰時變成的義勇（按照稍後西晉太康初年的人口統計，漢中郡爲15000戶，而三國時期可能還要少些），以一戶出一丁計算，總共估計可以徵集近萬義勇。人數上不佔優勢，義勇的戰鬥力與正規軍自然不可同日而語，因此，面對氣勢洶洶來犯的10萬魏軍，漢中的蜀漢守軍處於絕對的劣勢。
在這種情況下，一些蜀漢將領建議，放棄外圍的秦嶺山險，全軍收縮至諸葛亮時期築起的要塞漢、樂兩城——兩地分別在沔陽（今陝西勉縣）和成固（今陝西省洋縣），是北拒曹魏的重要城堡——任由魏軍進入漢中腹地。這期間，蜀漢主力有足夠時間從涪縣出發援救陽平關（蜀北主要門戶，今陝西勉縣西白馬河入漢水處，流經的白馬山山勢高峻，扼險作關）。但是，鎮守漢中的主將，曾在街亭之戰中勸諫馬謖不要屯兵山上的王平不同意撤守。他認爲，敵人如果趁我援軍不到即攻克陽平關，就會釀成大禍，因而堅持應固守秦嶺險要。衆將之中，只有參軍劉敏擁護王平的決策。劉敏認爲，漢中百姓男女佈滿田野，莊稼還在田裏，如果聽任魏軍進入平原，則大事去矣。於是，劉敏率部佔據興勢山。興勢山在洋縣西北43裏，“形如一盆，緣外險而內有大谷”，是儻駱道南出口戰略要地。蜀漢依山而築“興勢圍”，這裏成爲兵家必爭之地。
由於兵力嚴重不足，蜀軍在防禦時不得不採用虛張聲勢的做法，“多張旗幟，彌亙百餘里”。王平所率領的“後拒”（機動預備隊）數量少得可憐，如果魏軍從興勢前線分出部分兵力改走不遠處的子午道進入漢中，身爲都督的王平只能帶領千人趕赴援救。好在狹曲陡峭的儻駱道幫了蜀軍的大忙，如曹丕當年所說，“漢中地形實爲險固，四嶽三塗皆不及也”“一夫揮戟，千人不得過”。魏國大軍入駱谷數百里，成了一字長蛇陣，兵力上的優勢得不到發揮。而處於劣勢的蜀軍不但憑險據守，有地利之便，其軍中由南中少數民族組成的“無當飛軍”更是驍勇異常，這支部隊人人身着鐵甲，翻山越嶺如履平地，最擅長的是夜襲，裝備的是塗有毒箭頭的連弩和鋼刀。當此之下，魏軍“進不獲戰，攻之不下”，陷入被動境地。王平的堅守爲蜀軍主力的到來贏得了寶貴的時間。閏3月，後主劉禪下令費禕率軍救援漢中。但涪縣與漢中距離過遠，相隔幾乎近千里，按漢代軍隊每日行程，“輕（裝）行五十里，重（裝）行三十里”，加上蜀道險阻，行軍艱難，援軍趕到漢中已是4月的事情，距離魏軍入侵幾乎已過去兩個月了。
當費禕率領的蜀軍主力姍姍來遲時，蜀漢最危急的時刻已然過去了。反過來，倒是曹爽率領的魏軍此刻身處險地。魏軍受阻於興勢，未能出穀道在富庶的漢中平原“因糧於敵”，而關中及氐羌的千里運輸不能保障糧食供應，牛馬騾驢大量死在運輸途中，運夫號泣於道路上。遠在洛陽的司馬懿到底老奸巨猾，意識到局勢大爲不妙，寫信警告曹爽：現今蜀軍已經佔據險要的興勢，你們處在進不能戰，退則被截擊的全軍覆沒境地，到時候怎樣承擔如此重大的責任？！郭淮——曹爽的先鋒，同時也是司馬懿的舊部。此人長期鎮守秦、隴，一向以英勇善戰著稱，此刻也察覺局勢危險，於是主動撤軍，這樣避免了軍隊的無謂損失。等到5月，曹爽終於接受司馬懿的勸告，引軍回國，費禕卻不願意他走得如此輕鬆自在，乘機進兵，依託曹爽退兵路上的沈嶺、衙嶺、分水嶺堵擊曹爽。魏軍爭奪山險苦戰，勉強通過，但是徵調來用作運輸的牛馬幾乎死光丟光，關中多年積蓄的物質爲之消耗一空。至此，興勢防禦戰以蜀軍的獲勝宣告結束。
這場戰役不爲後世所注意，很大程度上是因爲沒有“名將”效應。整場戰役不但與前三國時期將星雲集的赤壁之戰不可同日而語，甚至連後三國時期有名的人物如司馬懿、姜維等人也都置身事外。在參戰將領中，名氣最響的恐怕是日後路人皆知其心的司馬昭了，然而，其時此人不過是曹爽麾下一名打醬油的“徵蜀將軍”。於是，相比同時期的其他戰役，很多作家較少着墨此戰，甚至忽略了此戰。但是，這場興勢防禦戰的意義卻絕非如此無足輕重，明朝戰略家劉基在其著作《百戰奇略》中，將此戰列爲“退戰”的經典戰例：一旦敵軍佔有絕對地理優勢，你已難以繼續戰鬥，唯一可行的選擇就是迅速撤退。很大程度上，興勢防禦戰是三國時期最重要也最被低估的戰役之一。一方面，曹爽首次用兵即遭到慘敗，使其威望和影響力驟跌，爲5年後他在與司馬懿的權力爭鬥中最終倒臺埋下伏筆。而接連3次攻伐漢中的失敗（219年曹操敗於劉備、230年曹真與司馬懿敗於諸葛亮，244年曹爽敗於王平與費禕），令魏國內部對伐蜀產生畏懼心理，當20年後司馬昭決議伐蜀之時，舉朝大臣竟然只有鍾會一人贊成，連在前線與姜維交戰多年的宿將鄧艾居然也覺得蜀漢無隙可趁，反對攻蜀。其時，地跨整個北中國的曹魏竟然畏懼僅有益州之地的蜀漢如虎，着實令人大跌眼鏡。
另一方面，興勢防禦戰的情況表明，蜀漢兵力的戰略部署存在缺陷，即漢中前線與後方援軍的駐地距離太遠，遇有急難赴救要耗費較多時日。爲此，費禕代蔣琬主政後，立即將蜀軍主力移駐涪縣東北數百里的漢壽（今四川廣元昭化北）。這裏可依託西漢水（嘉陵江）運輸之便，與漢中的距離也被縮短了一半，能更加迅速地支援前方，不失爲攻守兼備的妙手。而姜維繼費禕統率蜀軍之後，卻錯誤地總結了興勢之戰的經驗，認爲固守秦嶺外圍，“適可禦敵，不獲大利”，決定放棄漢中外圍，收縮防守，撤消了外圍的大部分據點，將蜀漢軍隊集中到漢、樂二城（恰是興勢之戰時王平反對的意見），企圖以此來誘使敵軍重兵進入漢中盆地，待其乏糧撤退時再行反攻，全殲來寇。結果，姜維的決定鑄成大錯，待到鍾會伐蜀時，魏軍輕易地進入漢中平原，攻破陽安關（編注：陽平關在蜀漢後期又名陽安關），引起蜀國北部防禦體系的全線崩潰，在3個月內蜀漢便土崩瓦解宣告滅亡。這恰恰從正反兩面證明，在興勢之戰中作出正確決策的王平，堪稱延續蜀漢國祚廿年的大功臣。而作爲名將形象的王平與這場興勢防禦戰一樣，卻早已湮沒在歷史之中……
