光緒帝是慈禧太后的親侄子，又是她的親外甥。在很長的時間，慈禧太后是把光緒帝當作親兒子看待的，也寄予厚望。然而，一場“戊戌變法”，讓他們從血濃於水的親人，變成你死我活的仇人。此後，慈禧太后對光緒帝堪稱恨之入骨。她一度想廢黜了光緒帝。可是，由於西方列強堅決反對，這才作罷。於是，慈禧太后便以光緒帝罹病不能理事爲由，將他囚禁在瀛臺。
瀛臺不是臺，而是中南海里面一個小島。因其四面臨水，對於光緒帝來說，更像是一座與世隔絕的監獄。身處瀛臺，光緒帝一日三餐是一些又冷、又硬、又沒滋味的殘羹剩飯。他哪怕使用一個銅錢，都必須徵得慈禧太后同意。因此，他外出時，身上常常買一碗杏仁茶的錢都沒有。樣就夠了嗎?不可能。慈禧太后不放過任何一個折磨光緒帝的機會。
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慈禧太后喜歡在宮中看大戲，是一個資深“戲迷”。她看大戲時，常將光緒帝叫來，陪自己看戲。而只要光緒帝在場，慈禧太后必點戲目便是京劇《天雷報》。《天雷報》講述一個叫張繼保的人，自小被養父母帶大。可是，張繼保考中狀元、飛黃騰達後，卻不肯認養父母，結果被雷電劈死。
這簡直就是指着光緒帝的鼻子，罵他沒有良心，要遭天雷報。1900年8月，八國聯軍侵華。就在八國聯軍攻陷北京城的那一刻，慈禧太后匆匆忙忙地逃出紫禁城，往西邊而去。官方的名義是“西狩”，意思是到西邊去打獵。慈禧太后西逃，帶的人馬不多。除了親近的皇族成員、必要的侍衛隨從外，她還將光緒帝自始至終帶在身邊。
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慈禧太后既然對光緒帝恨之入骨，爲何還要帶他一起逃難?分析一下，這大致有兩方面的原因。一是光緒帝是慈禧太后所有權力的來源。慈禧太后是晚清中國的實際統治者，掌握最高權力近半個世紀。她的權力來自哪裏?兩個字：皇權。
清朝享國268年。雖然到了同治帝之後，皇帝的權力已經越來越小。光緒帝被囚禁後更是跟一個傀儡差不多。可大清王朝還是姓“愛新覺羅”，而不是姓“葉赫那拉”。
受清朝祖制，以及其他因素的影響，慈禧太后歲通過垂簾聽政的方式，獲得了最高權力，但仍然不能取而代之，像唐朝武則天那樣廢掉光緒帝，公開稱帝，讓大清王朝改姓“葉赫那拉”。依然只有光緒帝才具有皇權的正當性。她必須藉助光緒帝的身份，才能夠掌握權力。這就是爲什麼慈禧太后下詔公佈重大事項時，必須要使用光緒帝的名義。
換句話說：沒有光緒帝，慈禧太后什麼都不是。光緒沒了，慈禧太后也就岌岌可危。所以，慈禧太后在西逃路上，一定要將光緒皇帝形影不離地帶在身邊。
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二是害怕光緒帝留在北京城會逃離自己的控制。
慈禧太后從心裏不喜歡光緒帝，巴不得把他留在北京城。至於他留下來會面對什麼悲慘的命運，完全不是老佛爺思考的重點。但是，慈禧太后又不放心將光緒帝留在北京城。光緒帝留在北京城，不確定因素太多。特別是，西方列強一直視光緒帝爲大清王朝合法領導人。上次，正是他們阻止了慈禧太后廢除光緒帝的努力。如果光緒帝留下，很有可能會逃離自己的控制，通過西方列強的幫助，重起爐竈，培育一批新的勢力，從而將遠在京城之外的自己拋離權力核心。
此外，光緒帝留在北京城，還會獲得與全城軍民並肩作戰、共赴國難的良好聲譽，贏得民意的支持。這樣的好事，怎麼能讓光緒帝一個人去做呢?
