慈禧、光緒這一對母子冤家恩仇愛恨、改良保守、權位是非，如水如火，纏夾不清。他們分率後黨、帝黨交替影響着晚清的歷史進程，卻突然在同一年年(1908年)的兩日之內接連逝去，堪爲稱奇。
帝、後皆崩
1908年11月14日，光緒帝病逝，終年三十七歲，在位三十四年，諡孝景帝，廟號德宗。事隔不到二十四小時，慈禧太后亦病逝，終年七十四歲，執政四十七年，諡孝欽顯皇后。事前，即11月7日，慈禧太后命奕劻去東陵驗收其“萬年吉地”工程;13日，以光緒帝名義命醇親王載灃之子溥儀在宮內教養，入上書房讀書，授載灃攝政王。14日光緒帝逝後，命載灃之子溥儀入承大統，爲嗣皇帝，承繼穆宗爲嗣，兼承大行皇帝之祧，以攝政王載灃爲監國。諭旨稱：
前因穆宗毅皇帝未有儲貳，曾於同治十三年十二月初五日降旨，大行皇帝生有皇子，即承祧穆宗毅皇帝爲嗣。現在大行皇帝龍馭上賓，亦未有儲貳，不得已以攝政王載灃之子溥儀，承繼穆宗毅皇帝爲嗣，併兼承大行皇帝之祧。
現值時事多艱，嗣皇帝尚在沖齡，正宜專心典學。着攝政王載灃爲監國，所有軍國政事，悉秉予之訓示，裁度施行。俟嗣皇帝年歲漸長，學業有成，再由嗣皇帝親裁政事。
15日，慈禧太后頒發懿旨：“予病勢危篤，恐將不起。嗣後軍國政事，均由攝政王裁定，嗣後所有軍國政事，均由監國攝政王裁定。”隨即崩逝。
1908年12月2日，年僅三歲的愛新覺羅·溥儀即位，頒佈即位詔書，王公大臣皆得封賞，文武官員俱加一級。
內幕之一：光緒帝猝死之謎
光緒帝英年猝死，且與慈禧之死僅相差一天。其死因引起世人種種猜測，成爲清末重大疑案。關於光緒的死因，主要有以下幾種說法：
一、“正常死亡”說。認爲光緒帝是患重病而死。
《清德宗實錄》、《清史稿》、《光緒朝東華錄》等官書均記載光緒帝久病體虛，至光緒三十四年(1908年)病入膏肓，最後駕崩。又，據第一歷史檔案館專家介紹：1980年清西陵文物管理處在清理崇陵地宮時，發現光緒帝遺體完整，體長1.64米，無刃器傷痕。通過化驗頸椎和頭髮，也無中毒現象，與清史檔案專家、醫學專家的分析判斷相吻合，應該說光緒屬正常死亡的結論是正確的。至於爲什麼光緒帝僅比慈禧早死一天，此觀點認爲“是偶然的巧合”。
事實上，光緒帝的確自幼體弱多病。他名爲皇帝，實爲傀儡，政治抱負難以實現，日久天長，精神抑鬱。戊戌變法失敗後，慈禧太后曾欲廢光緒帝而另立他人，雖因種種原因未能實現，被囚瀛臺十年的光緒帝卻處於前途絕望、日夜憂懼、坐以待斃的境地。他曾仰天長嘆：我還不如漢獻帝啊!病勢日漸加重，自不待言。其間更有八國聯軍入侵北京、慈禧倉皇出逃前令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外井中害死之事。光緒帝得知珍妃死訊，精神徹底崩潰，舊病復發，日趨沉重，再也無法康復。
光緒帝的病狀屬於虛癆之病日久，加之長期精神抑鬱，造成嚴重的氣血兩虧。他遺精頻繁，有時一月達十幾次，到最後腎虧嚴重得已排不出精血。而舊有的結核症又波及肺、胃及其他器官，五臟俱病，六腑皆損，引發了諸多綜合病症，終以陽散陰固、陰陽離決而亡。直接的死亡原因，可能是心肺功能衰竭，合併急性感染所造成。
據清宮醫檔、脈案及當年申報記載，光緒帝發病在光緒三十四年(1908)年初，時他“肝氣大發，以手扭太監頂戴，以足踢翻電燈”。6月以後，病情日漸加重，臥牀不起。宮中御醫束手無策，清廷急徵江蘇名醫陳秉鈞、曹元恆入宮診視。6月6日，軍機處又電命各省督撫選名醫，迅速來京。曾有杜鍾駿等六位名醫參加會診，均認爲病入膏肓，已屬不治，所開藥方無非靜養補身而已。11月初病勢增劇，用藥由慶、醇兩親王商酌，可見病入沉痾，已處危殆之中。
11月3日，慈禧太后患了痢疾。太監崔玉貴等曾向慈禧太后進讒言，誣告光緒帝聽說慈禧太后有病面露喜色。慈禧太后已知“光緒不治、不過捱時日”的診斷結果，搖頭悽然道：“只怕皇帝要走在老身前頭了。”果然，13日光緒帝咳血不止，14日去世。
光緒帝的死，應該對慈禧有所衝擊。同治死後，她將母愛全給了光緒，一手撫養他長大。現在最親的兒子和最恨的對手均化爲烏有，她忽覺失去生命所依。15日，慈禧在儀鸞殿從容交代後事，宣醇親王載灃子溥儀入宮嗣位，由光緒皇后葉赫那拉氏監護，攝政王載灃監國。之後，亦故去。
二、“非正常死亡”說。此說認爲光緒帝是被害而死。
曾經是清宮御醫的屈貴庭在《逸經》雜誌二十九期發表《診治光緒皇帝祕記》說，在光緒臨死的前三天，他最後一次進宮爲皇上看病，發現光緒本已逐漸好轉的病情突然惡化，在牀上亂滾，大叫肚子疼，臉頰發暗，舌頭又黃又黑，不是所患之病應有症狀。溥儀《我的前半生》中說，他從一個名叫李長安的老太監和內務府某大臣一位後人那裏聽說，光緒帝死前，不過是一般的感冒，脈案中脈象極平常。死前一天還是好好的，有人見到他像好人一樣。病重消息傳出不過兩個時辰，就聽說已經“晏駕”了。當時擔任起居注官而能接近光緒帝的惲毓鼎，寫了一部《崇陵存信錄》(又名《光緒外傳》)，中有：
1908年忽然傳出光緒帝病重消息，召京外名醫入宮診視。診脈時，光緒帝靜靜將雙手置於案上，自己寫出病情。入診者都說光緒帝身體尚健。11月3日，適逢慈禧萬壽節(生日)，光緒出瀛臺替太后祝壽，有人看見他爲準備跪拜而活動筋骨。12日，宮廷大亂，增加侍衛，稽查出入，傳言光緒駕崩。次日，宮中恢復了寧靜，午後，傳載灃監國、溥儀入宮教養之命。14日，皇后入瀛臺探視，光緒帝早已氣絕身亡。太后聞此，僅嘆息幾聲。
那麼，是誰害死了光緒帝呢?有以下幾種說法：
(一)慈禧太后謀害了光緒帝
《清稗類鈔》、《崇陵存信錄》等均持此種觀點。此種觀點認爲，光緒帝雖然長期被囚，卻是保皇黨、立憲派的一面旗幟。光緒帝自己也沒有放棄再度執政的想法，一直進行着準備，他暗暗關注並認真思考國家和世界大勢，努力學習英文，瞭解世界各國風土人情、政治制度、國家間相互關係等，似乎是以三十多歲的年華爲唯一資本，與七十多歲的慈禧太后進行生命的賭賽。他是在默默等待重新執政的那一天。生性敏感、老謀深算的慈禧太后，又何嘗想不到這一層?依慈禧太后的秉性和一貫做法，她絕不甘心、也絕不能容忍給已被她擊敗的對手——光緒帝
一位史家分析：“正常死亡”說主要依據的是清宮遺檔、脈案。但不容忽視的是，光緒帝整個治療過程，全部掌握在慈禧太后手中。時奕劻主持光緒帝治病事宜，未經批准任何醫生不準進入瀛臺光緒帝寢宮，開出的處方，也須奕劻過目。而奕劻正是慈禧太后最得力的親信大臣。若僞造“脈案”，實在是很容易的事。事實是光緒確患重病，但病情不至於導致突然逝世。再有，11月13日，慈禧太后以光緒帝名義頒發了兩道諭旨，一是命醇親王載灃之子溥儀入宮教養，在上書房讀書;一是授載灃爲攝政王。也就是說，那時慈禧太后即已預先知道，光緒帝會死在她的前面。唯一可以解釋的，正是她本人決定和操縱着光緒帝的死期。
至於光緒帝遺體無刃器傷痕，也無中毒現象，此觀點一說是慈禧太后令親信太監將光緒帝“扼斃”;一說是將光緒帝“餓斃”。清宮太監回憶錄《清宮瑣談》有：
光緒帝本無大病，諸醫開方皆以平和之劑爲藥，然而，太監們在光緒帝死前已得到光緒帝駕崩的消息。當時在瀛臺侍疾者共六名，其中兩人餓死，剩下幾人食不果腹，“因餓失血者又凡三人”。光緒帝死前，在牀上召喚醫生周某，他兩眼瞪大，四次用手指口，周某知帝餓急，但實在是沒有吃的，就連他本人也三天未進食了。後來，光緒帝便漸無聲息了。不久，醇親王入見，週報告說皇上已去世，醇親王用鏡子試皇上氣息，確信其已死亡，於是匆匆而去。一會兒，皇后趕來探視，隨後便把皇上駕崩的消息公之於世。
此外還有一說，啓功曾談到他的曾祖溥良的一件往事：
光緒帝和慈禧太后先後“駕崩”時，溥良正任禮部尚書。作爲主管禮儀、祭祀之事的最高官員，慈禧太后臨終前要晝夜守候在她的寢宮之外。其他在京、夠級別的大臣也不例外。大臣們都惶惶不可終日，就等着屋裏一哭，外邊好舉哀發喪。慈禧太后得的是痢疾，從病危到彌留的時間拉得比較長，守候的大臣們都有些體力不支，便紛紛坐在臺階上，哪兒哪兒都是，情景非常狼狽。就在宣佈慈禧太后“駕崩”前，我曾祖父看見一太監端着一個蓋碗從寢宮出來，出於職責，問這太監端的是什麼，太監答道：“是老佛爺賞給萬歲爺的塌喇。”“塌喇”在滿語中是“酸奶”的意思。當時光緒被軟禁在中南海的瀛臺，之前也從沒聽說過他有什麼急症大病，隆裕皇后也始終在慈禧這邊忙活。但送後不久，就由隆裕皇后的太監小德張(張蘭德)向太醫院正堂宣佈光緒帝駕崩了。接着這邊屋裏才哭了起來，表明太后已死，裏外跟着哭成一片，在我曾祖父參與主持下舉行哀禮。其實，誰也說不清太后到底是什麼時候怎麼死的，也許她真的挺到光緒帝死後，也許早就死了，只是密不發喪，只有等到宣佈光緒帝死後才發喪。這已成了千古疑案，查太醫院的任何檔案也不會有真實的記載。但光緒帝在死之前，西太后曾親賜他一碗“塌喇”，確是我曾祖親見親問過的。這顯然是一碗毒藥。而那位太醫院正堂姓張，後來我們家人有病還常請他來看，我們管他叫張大人。
(二)李蓮英或者袁世凱謀害了光緒帝
《清室外紀》、《瀛臺泣血記》、《我的前半生》等書，或說是李蓮英或說是袁世凱，怕慈禧太后先死，光緒帝掌權後與自己算賬，而先下手爲強，害死了光緒帝。曾在宮中擔任女官的德齡女士，在《清宮二年記》、《瀛臺泣血記》等書中，明確指明李蓮英下毒害死了光緒帝。
然而李蓮英與光緒帝的關係似乎不像人們想象的那樣。光緒帝從小就受李蓮英看護，叫他“諳達”，誇他“忠心事主”。光緒帝被囚瀛臺，李蓮英多方照顧，經常到瀛臺與光緒帝拆裝鐘錶消遣。清代文人、著名維新派人士王小航曾講述一個故事：
庚子年八國聯軍侵入北京，慈禧率光緒和王公大臣出逃，第二年回京在保定駐蹕。慈禧臨時寢宮被褥鋪陳潔淨華美，李蓮英住得也不錯，而光緒帝如何呢?李蓮英侍候慈禧太后睡下後，前來光緒住處探望，見光緒在燈前孤坐，無一太監值班。李蓮英一看，十分驚訝：光緒帝竟然沒有鋪蓋。時值隆冬季節，天寒地凍，無法入睡。李蓮英立即跪下，抱着光緒帝的腿痛哭道：“奴才們罪該萬死!”親自把自己住處的被褥抱過來供光緒帝使用。光緒帝后回憶西逃的苦楚時曾說：“若無李諳達，我活不到今天。”
而溥儀在《我的前半生》一書中則談到，袁世凱在戊戌變法時辜負了光緒的信任，在關鍵時刻出賣了皇上。袁世凱擔心一旦慈禧死去，光緒帝決不會輕饒了他，所以就借進藥的機會，暗中下毒，將光緒帝毒死。電視劇《走向共和》即採用此說。
不論此說是否成立，光緒帝因戊戌變法中袁世凱告密恨他入骨，是千真萬確的事實。光緒帝在囚禁中，每天在紙上畫大頭長身各式鬼形，寫上“袁世凱”三字，然後撕成碎片。又經常畫一烏龜，龜背寫着“袁世凱”三個字，貼在牆上，用小竹弓向之射擊，射爛了還不解氣，再取下來剪碎，“令片片作蝴蝶飛”。又說他臨死囑隆裕皇后、醇親王載灃殺袁世凱，爲他報仇;有說他臨死一言不發，唯用手在空中寫“斬袁”兩字。
內幕之二：光緒、慈禧的恩怨
應該說，慈禧對光緒有母子真情和養育深恩。同治死後，慈禧非常悲痛，她曾說：“自此我之境遇大變，希望皆絕。”正於此時，瘦弱、敏感、年僅四歲的光緒進宮。光緒是她親妹妹的孩子，長相氣質很可能會有與她相似的特徵，使她感到親切。她將早年未曾給予幼年同治的母愛，盡心盡力給予了光緒。
光緒進宮不久，慈禧便親自包攬了他穿衣、吃飯、洗澡、睡覺等生活瑣事。光緒肚臍有病，慈禧天天給他擦洗身子，衣服一日三換;光緒身體瘦弱，慈禧命御膳房葷素合理搭配，每日改換花樣，少食多餐;光緒怕雷，每當閃電響雷，慈禧便讓他鑽入自己懷中，緊緊摟抱着他，拍他入睡……光緒五歲時，慈禧親自爲他啓蒙，寫紙片教識字，並口授四書五經。後經反覆挑選，最終確定書法、學問聞名遐邇的翁同龢爲光緒師傅。翁同龢爲光緒授課時慈禧多次親臨視察;光緒放學後第一件事須到慈禧宮中向她背誦當日功課。光緒把慈禧當做實際的父母;慈禧把光緒當做寵兒。
然而慈禧至高無上的威權，粗暴性急想制服光緒的專橫，對光緒不合己意時的譏諷、呵斥甚至責打，損毀了光緒的自信心，扭曲了他的性格。與同治一樣，慈禧的陰影籠罩了光緒的一生;也與同治一樣，光緒心中以慈禧爲有恩於己的母親，負有原罪感，因而時常失魂落魄，受到恐懼感和內疚感的
衝擊。據心理學家的說法，兒童每當想到自己被父母譏笑、虐待的行爲時，會產生一種逆反心理，但這種逆反心理又誘發了內疚感，他會覺得對不起父母，繼而否定自己的行爲，長此以往，確立不了自信，行動起來總是猶豫不決，甚至猝然中止。
有學者認爲光緒正是如此。自卑、缺乏能力、沒有自信伴隨了他一生。他以發奮讀書、成爲有道明君的方式反抗慈禧的虐待和摧殘，但同時又產生對慈禧深重的內疚——不自信、猶豫不決、行爲猝然中止。他始終底氣不足，做不到使自己力量強大到可以和慈禧一決雌雄、至少構成反向威脅的地步。這樣，他就不自覺地用消極反抗來作補充，總是與慈禧對着幹，找彆扭。慈禧生日唱戲七天，他回去讀書;見慈禧時總是一臉死相，讓慈禧掃興。光緒與慈禧就是這種誰也別想安寧、別想愉快，彼此是對方噩夢的關係。
在後宮生活中，慈禧爲了政治需要和永遠控制光緒，粗暴地將自己弟弟桂祥的女兒強行嫁給光緒，立爲皇后。立後過程，衆所周知。這一過程再次驗證了光緒扭曲的心理人格，使他在人生的關鍵時刻又一次遭到了毫無道理的挫敗。
比光緒大三歲的皇后閱歷多，見識廣，初夜不諧，有充分理由看不起光緒。光緒則不能不對皇后採取冷淡態度，他逐漸愛上了健康活潑的珍妃。慈禧最初不以爲然。但光緒親政後，慈禧最不願看到的事情發生了，光緒周圍逐步形成了敢於同自己分庭抗禮的政治勢力——帝黨。而珍妃的胞兄志銳、老師文廷式，恰恰是前期帝黨中的活躍人物。慈禧深知光緒的性格特點，於是首先從後宮狠下辣手。光緒二十年(1894)十月二十日，慈禧以不遵家法、干預朝政、賣官鬻爵諸罪，痛責珍妃。從所存二十八日一份完整的珍妃病案，可知珍妃受責後“人事不省”、“六脈沉伏不見”、“抽搐氣閉，牙關緊咬，周身筋脈顫動”、“痰中帶血”，二十餘天方纔逐漸恢復。同時，慈禧嚴懲光緒、珍妃手下的親信太監。爲光緒、珍妃收受請託牽線的太監高萬枝交內務府慎刑司“撲殺”;奏事處總管太監郭小車子、奏事太監文瀾亭、光緒御前太監人稱“對兒楊”的楊姓孿生兄弟等交內務府慎刑司立斃杖下;原珍妃景仁宮三十餘名首領太監幾乎無一倖免遭受了殘忍的“氣斃”之刑(即以浸溼的七層綿紙封堵七竅後施杖刑，直至杖斃)。據說先後死於此案的太監達六十餘名。原珍妃宮女也被逐減大半。珍妃之兄志銳被撤差，貶斥烏里雅蘇臺，另一兄志錡逃亡上海;珍妃之師文廷式託病告假、避禍出京，第二年回京銷假時被革職逐回原籍，永不敘用。
慈禧發動這場宮廷大難，完全是借題發揮，其重點在於以殘酷手段打擊帝黨，將其扼殺在搖籃中;教訓光緒，讓他痛徹骨髓地認識到：不可無視她的存在，動搖她的地位，覬覦她的權力。同時捎帶整肅宮闈，捍衛代表她的侄女——皇后的崇高地位和絕對權威。慈禧的目的基本達到。
有人說，“光緒一生，無母子之親，無夫婦、昆季之愛，無臣下侍從宴遊暇豫之樂”。其中無夫婦之愛，對光緒的打擊最大。一個人夫婦生活的失敗和家庭生活的坎坷，預示着他在其他方面成功的艱難。慈禧將光緒培育成爲一個人格心理有嚴重缺陷的人，突出表現爲懦弱自卑、猶豫不決、依賴性強、難以獨當大任。慈禧一手造成光緒傀儡皇帝的地位和個人生活的失意，更加強化了他上述人格心理所具有的嚴重缺陷。當他開始進行寄託着他無限希望的事業時，中途陷入停頓、敗北，從人格心理髮展的角度，幾乎是必然的。而作爲主持維新變法的皇帝，這一次失敗遠遠超出了光緒個人挫折的範圍，其影響所及，直接造成了中華民族更爲深重的災難。
內幕之三：慈禧太后定溥儀繼位始末
關於慈禧太后定溥儀繼位的經過，時人有記，雲：
慈禧太后病危，張之洞請定大計，太后微微頷首。
翌日，太后派奕劻去易州勘察陵寢工程，密召世續及張之洞入內，諭以立溥儀爲穆宗(同治帝)之嗣。
溥儀，醇親王載灃子也，時僅三歲，比光緒嗣位時還小。世續、張之洞恐光緒皇后再出垂簾，因共同奏稱：“國有長君，社稷之福，不如直接立載灃。”太后戚然道：“卿言誠是，但不爲穆宗立後，終無以對死者。今立溥儀，仍令載灃主持國政，如此公義私情兩無所憾。”張之洞道：“既如此，宜正其名。”太后道：“古有前例嗎?”張之洞道：“前明有監國之號，國初有攝政王之名，皆可援以爲例。”太后道：“善，可兩用之。”
張之洞又道：“皇帝臨御三十餘載，不可使之無後，古有兼祧之制，似可仿行。”當時光緒還未死，太后默而不言，良久，以眼盯着張之洞道：“凡事不必泥古，此事姑且按你說的辦，可即擬旨以進。”
大計既定，太后電召奕劻回京告之。奕劻叩頭稱善，遂於11月13日頒詔明告天下。
