自古英雄難過美人關，美女和權力有史以來都是成功男人的標配。特別是古代的皇帝，掌握了帝國的權杖後，便大力搜刮民間的美色，充入後宮，來滿足自己的慾望，畢竟秀色可餐嘛!而且佛教也曾說：“食色，性也!”喜歡美好的東西本來就是人的天性，但處於深宮之中的皇帝怎麼才能找到民間奇異美貌的女子呢?拋開那些經常借微服私訪之名到處尋花問柳，處處留情的皇帝外，選美便是唯一光明正大的途徑了。
選美這一政策最早可以追溯到春秋時期，據說四大美女之一的西施便是民間選美選出來的，不然也不可能把後宮嬪妃成羣的吳王夫差迷的神魂顛倒，醉生夢死。隨後各朝代皇帝都效仿這一選美製度，廣納天下美女來爲皇族開枝散葉。
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到了明朝時期，選美這一制度也被順其自然的繼承下來，而且發展的更爲完備，在古人的基礎上，朱元璋又對選美做出了獨具慧眼的變更，他規定後代皇子們的嬪妃只能從民間階層來選拔，因爲民間的女子沒有顯赫的家世，可以避免外戚亂政的局面，這一招可謂是深謀遠慮。
爲了凸顯皇族的至高無上和尊貴，明朝選美時，不管是平民百姓或者王公貴族都要停止一切婚娶行爲，民間的女子十三到十六歲達到了婚娶年齡的都要待在家中，由皇宮太監到各州縣選取5000名最佳者，然後送入皇宮。對於廣大百姓來說，這也是一個鹹魚翻身的好機會，所以都熱烈響應，踊躍參與，相應的競爭也是非常的激烈。
但皇家也有皇家的苛刻選美標準，不是誰想選上就能選上的，第一輪的篩選是由經驗豐富的太監挨個排查，太高太低，太胖，太瘦的都要過濾掉。然後第二天開始第二亂篩選，這次就要比第一次嚴格多了，太監們會檢查他們的五官，皮膚，頭髮，頸部，背部，身姿，口音，牙齒，腳的大小等，不合格的就直接給返程的車票。
接着剩下來的開始第三輪，這一輪規矩更多，也更精細，很多留下的美女們都會苦不堪言，因爲這一輪中，規矩是這樣的，朝廷會派經驗老道的宮娥把她們引入密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌膚。
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當然這只是個籠統的意思，在明朝時，皇帝身邊有很多相術大師，他們會爲皇帝提供命貴女子的外貌特徵，比如明成祖時期袁珙曾總結說：凡女型如鳳者，方爲大貴。鳳型面圓長，上下相配，眉弓高、目細秀、項圓長、肩背平，此乃真貴。
在髮膚上，頭尖發少，必是賤人之女，面圓目正，配良人之妻。血足氣和，可生貴子。土正顴平，可維家業。體正面圓，目秀脣紅，再得肩圓，可許大貴。凡福室之女，頭平額潤，目若流星。脣薄身輕，貌美倉削，齒白肉光，乃賤婦也。
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在體香上，皇家也是頗有規定的，在第三輪的篩選中，首先就需要佳麗們沿着皇宮疾走或者慢跑，直到大汗淋漓爲準，因爲這時候是檢驗有無體香的最佳時刻，皇家有言：只有女人走出汗來，方知體香如何，凡女人有體香者，方得大吉。否則，下賤也。所以經過第三輪的選拔，很多美女雖然過歷經艱辛過了前兩關，卻可能因爲沒有體香，或者跑完滿身汗腥味進而被淘汰掉，但即便有體香也也不要太僥倖，因爲接下來還要檢查有沒有痔瘡，狐臭，是不是處女，乳房是不是夠堅挺，家庭情況怎麼樣，是不是賢德淑慧等等，最終經過重重篩選，留下來的只有50人上下。
歷經這麼多道程序，按理說這50名女子應該都會終生富貴了吧，但是不要高興太早，因爲明朝的皇帝重口味的很多，比如明武宗就喜歡外出獵色，明世宗先後將三位皇后賜死，所以一入侯門深似海，過的好不好也全憑自己的造化了，因爲貧困的老家沒有人能夠幫你。
