公元1542年11月17日，嘉靖帝召幸曹端妃，凌晨，十幾個宮女因不滿朱厚熜的暴行，決定趁他熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋矇住朱厚熜的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按着兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人便用力去拉繩套。
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眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結，最終纔沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，後來又被總牌陳芙蓉點上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚璁雖沒有被勒斷氣，但由於驚嚇過度，一直昏迷着，好久才醒來。
事後，嘉靖帝下旨，將這些涉案的妃嬪宮女不分首從都斬首示衆。家屬被連坐斬首十人，罰爲奴婢二十人，財產籍入，諸以異姓收系者審辨放出。
爲什麼宮女會這麼恨自己的主子?皆因他淫得沒有人性。嘉靖對待自己的皇后都沒有人性，三位皇后或被其折磨死，或打入冷宮。對待出身低賤的宮女更不用提了，在政期間，僅被他下令打死的宮女就有200多人。
史載朱厚熜還沒有成爲皇帝前，就喜歡煉丹修仙，仍舊一心追求長生不死。當皇帝后的一段時間之後更是連朝也不上了，專心跟道士煉丹。
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當時各地所進獻的祕方和煉丹藥可謂五花八門。其中“紅鉛”是最流行的煉丹製藥之法：將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉，形如辰砂。據說這些藥物能夠起到強身健體和增強性慾的作用。嘉靖帝爲了採得足夠的煉丹原料，強迫宮女們服食催經下血的藥物，輕則損傷宮女身體，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。爲了防止泄露煉藥的祕密，他甚至殺掉取過血的宮女。
嘉靖帝長年服食丹藥，性情暴躁，動輒鞭打宮女。宮女中，有位叫楊金英的，年近三十，她和另一位年齡較大的宮女邢翠蓮一起，帶領三四十名宮女幹活，每天天色微明時就要起牀，到花園中爲皇帝採集甘露煉丹。宮女們怨氣無處發泄，只好裝病。世宗對楊金英等人的工作很不滿，斥責她們偷懶，還將楊金英、邢翠蓮狠狠鞭打了一頓。
禍不單行，楊金英等又犯了一場大錯。嘉靖帝篤信祥瑞，大臣們爲了討好皇帝，不停地進獻祥物。其中有一隻五色龜，據說是千年神龜，得來不易。嘉靖帝命楊金英等人小心看護。可這隻五色龜是嚴嵩黨羽趙文華假造的，龜背上的顏色用顏料染成。放在水中，顏料發散，這隻龜也許因顏料中毒，不久就死了。楊金英等發現神龜死了，明白皇帝不可能寬恕她們。
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楊金英和姐妹們決定冒險刺殺皇帝，皇帝一死，宮中忙着治喪，誰會再管死龜的事?
嘉靖帝經“壬寅宮變”幸得未死，從此心中留下陰影，移居西苑，設醺煉丹，迷信幾個道士的邪說，養生修道，二十餘年不敢回大內，置朝政於不顧。
