清朝入關後，歷經順治、康熙、雍正三朝勵精圖治，至乾隆中葉已臻全盛，乾隆在武功方面自稱“十全武功”，在文治方面也有頗足道者，那就是親自主持《四庫全書》的編纂。《四庫全書》所以得名，是因爲整全書分爲經、史、子、集四部，44類，其中包括《論語》、《大學》、《孟子》、《中庸》、《周易》、《周禮》、《禮記》、《詩經》、《孝經》、《尚書》、《春秋》、《爾雅》、《說文解字》、《史記》、《資治通鑑》、《孫子兵法》、《本草綱目》等經典著作。
(欽定《四庫全書》)
乾隆三十七年(1772年)，他親自諭令彙集古今羣書，“宜及時採集，會送京師，以張千古同文之盛”，“以光冊府，而裨藝林”，做到“四庫七略，益昭美備”。於是，乾隆第二年即決定以《四庫全書》來命名此次盛舉。
(乾隆)
乾隆把江南作爲搜書的重要區域，尤其對民間的藏書之家極爲熱心，如寧波範氏的“天一閣”、嘉興項氏的“天籟閣”等。清朝屢興文字獄，文人動輒得咎，不能不對乾隆此舉抱有看法，而乾隆則“開誠佈公”道：“書中即有忌諱字面，並無妨礙……不過將書譭棄，轉諭其家不必收藏，與藏書之人並無干涉，必不肯因此加罪”。在乾隆的“交心話”之下，徵書得到了很大的進展，民間藏書家進獻甚巨，乾隆並將其表彰，以鼓勵天下臣民積極進獻。
(天一閣)
乾隆並下令充分利用官方藏書，特別是從前朝《永樂大典》中，摘錄罕見書籍，並收入和存目了西洋傳教士參與撰述的著作。並組織強大的官方編纂機構，正總裁、副總裁、總閱官、總纂官、總校官等任用有序，互相配合，彙集了當時一大批飽學之士、博學鴻儒，如紀昀、姚鼐、戴震、邵晉涵等人。
從乾隆三十七年開始，至四十六年冬，《四庫全書》才完成第一部繕寫工作，乾隆並自三十九年起陸續設立“文津閣”(避暑山莊)、文源閣(圓明園)、文淵閣(紫禁城)、文溯閣(盛京)、文宗閣(鎮江)、文匯閣(揚州)、文瀾閣(杭州)，每閣存放一部《四庫全書》，以昭人文之盛。
四庫全書共收錄書籍3488種，存目更高達6783種，其中對於散佚、殘損等書多有補獲，失而復得。但之所以說《四庫全書》“寓禁於征”，是因爲在徵集編纂過程中，統治者對於不利於自己統治的書籍採取了銷燬、刪改等手段，未能呈現某些古書的原貌。據當時官員的上報統計，禁燬書籍總數高達2629種。因每種書籍由幾部至十幾部不等，據學者統計，所銷燬的書籍總數至少在10萬部左右，這對中國傳統文化古籍無疑是沉重的打擊。
