神祕的夜郎古國如一顆流星劃過天際般，在中華歷史中曇花一現而後又徹底消失的無影無蹤，最早是戰國時期楚國將領莊礄入滇征服夜郎這件事把神祕的夜郎國帶入人們的視野之中。那莊礄爲什麼要征服夜郎國呢?這事要從秦楚爭霸說起。
戰國時期，各國之間的戰爭越來越頻繁，作爲實力最強的秦國和楚國由於不斷的擴張，不可避免的由於地緣的衝突而造成彼此的矛盾越來越尖銳。
公元前316年，秦惠文王派大將司馬錯率兵南下滅了巴蜀。司馬錯是秦國重要的將領，也是一位頗有戰略眼光的人物，力主先取蜀地，爲秦獲取資源和對楚地緣上的優勢。一定意義上來說，秦國最終能統一六國，司馬錯的功勞是很大的。
秦國攻佔巴蜀以後，除了獲得一個後勤大後方外對楚國更是有了地緣上的優勢。一旦對楚發動攻擊，就可以多路出擊。北線可以攻擊楚國漢中郡;南線可以出巴蜀順流而下自西向東攻擊楚國巫郡、黔中郡(今湖南西部和貴州東北部地區)。
公元前312年，被張儀用“六百里商於之地”成功地忽悠了一把的楚懷王，爲挽回面子和秦國之間發生丹陽之戰。其實，秦楚之間的戰爭自從秦國佔巴蜀之地以後更不可避免，只是早晚的問題。
丹陽之戰中，秦國取得了戰術上的勝利，斬首楚軍八萬，俘虜楚將好幾十人。遠途跋涉的秦軍將決戰之地選在楚國腹地丹陽，這是一步險棋，最終卻勝了，爲何?就是由於佔據了丹、淅兩水順流而下的地緣優勢，使得秦軍的後勤補給是沒有問題的。同時，在漢水方向秦國也對楚發動了攻擊，趁勢攻取了楚國的漢中郡(今陝西東南、湖北西北這個區域)。
丹陽之戰，楚國敗得挺慘，損失很大，但楚國畢竟是超強的一極，這種傷並不致命，只會刺激楚國，對秦國發動更大規模的報復。第二年，楚國傾全力，對秦國發動著名的藍田之戰，這一戰也是秦國最爲危險的一次。楚軍一路猛攻，勢如破竹，看架勢是要不破秦都咸陽不罷休。
秦國已經毫無退路，到了生死存亡的關鍵時刻，能頂住就還有翻盤的機會，頂不住有可能就被滅掉。在離咸陽不遠的藍田，秦國舉全國之力死守，在兩軍相持不下的時候，韓國和魏國在秦國縱橫家的遊說之下，對後方空虛的楚國落井下石，攻取楚國的南陽盆地等大片土地，使得楚國門戶大開，還有被切斷後路的危險。無奈之下，楚國只好退兵 。藍田之戰後，楚國實力大損，面臨各個方向的壓力。
公元前280年，秦國將領司馬錯率領十萬隴西之兵從巴蜀南下，自西向東攻擊楚國的黔中郡。 楚軍大敗，楚國只好割地求和，割讓漢水以北和上庸之地給秦國。
楚國如果想攻佔巴蜀，是逆流而上的，難度可想而知，何況那時的巴蜀已爲秦國所佔，更是不可能。 爲了緩解秦國對其造成的地緣壓力，楚國決定採取側面迂迴戰術，對巴蜀之地施加壓力。
於是，在公元前279年，楚頃襄王派莊礄通過黔中郡開始西征，溯沅水而上，向西南方向進行擴張，先是滅了且蘭國(今貴州省黃平縣一帶)，然後繼續西進又征服了傳說中的夜郎古國，一直打到雲南一帶的滇國。
在莊礄西征的前後幾年時間裏，秦楚兩國在黔中郡進行了反反覆覆的你爭我奪。公元前277年，秦國派蜀郡守張若再次攻取楚國的巫郡和黔中郡，而楚國不甘心。第二年，楚頃襄王又派十萬大軍反攻，收復了黔中郡部分地區。
莊礄西征總體上來說還算順利，但是當他想班師回國的時候，卻面臨比較尷尬的問題，歸路已被秦國切斷，成爲孤軍的莊礄乾脆放棄了迴歸，直接在雲南做起了滇王，而被征服的夜郎國這時候應該是臣服於莊礄的滇國。
