幹盜墓勾當的人可分爲兩種，一種是官盜，像漢末的董卓、曹操，五代的溫韜，到民國時的孫殿英等，都很有名，他們往往動用大批士兵，明火執杖地大幹;還有一種是民盜，分佈各地，人數衆多，都是偷偷摸摸地進行，挖開墓室、棺材，從中取出隨葬的財物珍寶，大發橫財。他們多集中在古墓葬較多的地方，如河南洛陽地區、陝西關中、湖南長沙周邊一帶等地。
這些專職盜墓者在解放前一般是兩個人合夥，多人結成團伙的是少數，一個人單獨乾的更少，原因很簡單，一個人顧不過來，而兩個人可以分工合作：開始時一個人挖洞，另一個人清土，同時望風;以後一個挖進墓室，另一個人在上面接取坑土和隨葬品。這兩人多爲有血緣親戚關係(要好的朋友也很多)，但奇怪的是父子關係的較少，這也許是幹盜墓這營生畢竟見不得人，老子即便幹上這個不光彩的勾當，也要維持做父親的形象，不好意思拉上兒子一塊幹，做兒子的後來發現了也裝着不知道。兩人合夥爲什麼要找有血緣的親戚呢?這是爲了防止在洞口接活的人圖財害命。就是說，洞下的人把活幹完將財物都傳遞上去了，他就會拍拍巴掌或拉拉繩子，示意洞口的人把他拉上去。如果洞口的人見財起意，當洞下人快上來時猛一鬆繩子，洞下的人冷不防從四五米以上的距離跌下去，骨折、受傷動彈不得，洞口的人又趕緊把提上來的坑土向洞下灌埋，下面的人必死無疑。
這些人長期以盜墓爲職業，積累了豐富的經驗，善於僞裝掩人耳目，並有對付墓內防盜機關的一套辦法。他們在確定盜掘目標後，如果小墓不須費多大功夫，用幾個晚上挖開，速戰速決，取出隨葬品走人。如是大中型墓葬，便採取以下幾種辦法：一是以開荒種地爲名，在墓葬周圍種上玉米、高粱等高稈作物，以青紗帳掩蓋其一兩個月的盜掘活動。二是在墓邊蓋間房子掩人耳目，然後從屋內挖地道通向墓室，從外面看不出什麼問題，而墓內早被洗劫一空了。三是在古墓邊修一假墳時暗中掘一地道，通入古墓內盜取財物。
盜墓工具的演進
解放前的盜墓賊，一般是一個人或兩個人幹，不要太多，時間是一晚上，幹活有自己的專用工具(挖掘設備)，有專用連體服裝(老鼠衣，上面佈滿各種“裝備”)。盜掘古墓一方面靠人的技術、經驗;一方面靠工具操作，舊社會民間盜掘工具爲鍬、鎬、鏟、斧和火把、蠟燭等。明代以前，盜墓賊沒有探測專用工具，明代開始使用鐵錐，它的出現使盜掘者僅以地面有明顯標誌(如封土、墓碑)的墓葬爲對象一去不復返。盜墓者利用特製的鐵錐，向地面無標誌的地下探索，一旦找到古墓，根據錐上帶上來的金屬氣味，選好方位，可直接挖洞盜掘。明代王士性在《廣志繹》中說：“洛陽水土資源深厚，葬者至四五丈而不及泉。”“然葬雖如許，盜者尚能錐入而嗅之，有金、銀、銅、鐵之氣(味)，則發(掘)。”
解放前的挖掘設備，選用鋒利的鏵犁葉片的一部分做“掘進器”，“三片裝”很像螺旋槳，後部緊連着螺旋狀的“排土”裝置。如此一來，不但能夠將土掘出、排出，而且能夠打透墓磚(螺絲釘原理，加大水平力量即可，不用大力下按)。
從鐵錐到“洛陽鏟”，是北方盜墓賊使用地下探測工具的一個飛躍。
河南洛陽城自古以來文化悠遠，歷史上曾爲十三朝古都，一直是中國古代政治、文化中心。時至今日，洛陽名聞天下的“洛陽三寶”，就是龍門石窟、白馬寺和“洛陽鏟”，其中前兩樣都有極好的聲名，而獨獨這第三樣似乎並不光彩，因爲它是一種盜墓工具。洛陽城確是盜墓風行，主要源於洛陽自古以來的厚葬之風。自古以來洛陽達官貴人講究厚葬，而且往往異常重視墓穴的修建，隨葬頗豐，以致於洛陽古墓多如牛毛。唐代詩人王建曾這樣形容洛陽墓葬稠密：
北邙山頭少閒土，盡是洛陽人舊墓。舊墓人家歸葬多，堆着黃金無買處。也正因如此，洛陽盜墓之風自古盛行，而歷代盜墓者也是能人輩出。關於洛陽鏟的由來，洛陽流傳着這樣的故事：
洛陽邙山馬坡村，有個農民叫李鴨子，從小就以盜墓爲生，在民國十二年(1923年)間有一天，他到十幾裏外的孟津縣趕集。有個來自偃師縣馬溝村的熟人正在搭棚子，準備賣煎包子。雙方見面打個招呼，他見這人忙着用一把筒瓦狀的短柄鐵鏟在地上挖了一個豎直的小圓坑，以便插入棚柱。這人用此鏟往地下一戳，提上來時帶出不少土，一下子觸發了他的“靈感”：這傢伙比鐵杴挖盜洞輕巧靈便，特別是能帶上原土，利於判斷地下不同地層情況。於是他找了張紙，貼着鏟夾畫出一張原大圖樣，回家後馬上找鐵匠按圖打造，一試果然得心應手，效果不錯。以後其他盜墓者紛紛仿效，於是得到廣泛“推廣”。
洛陽鏟因爲是要做爲挖掘探洞、採集探土之用，其工作原理大約和現在的石油勘探、地質取樣相似，故而鏟身不是扁形而是半圓筒形，類似於瓦筒狀，很像七八十年代常見的一種兇器——管兒插。“洛陽鏟”的鏟夾寬僅2寸，寬成U字半圓形，鏟上部裝長柄洛陽鏟雖然看似半圓，其實形狀是不圓也不扁，最關鍵的是成型時弧度的打造，需要細心敲打，稍有不慎，打出的鏟子就會帶不上土。不僅如此，洛陽鏟在製作工藝上更爲複雜，通常製造一把小鏟需要經過製坯、煅燒、熱處理、成型、磨刃等近二十道工序，故而只能手工打製。如果是一把好的洛陽鏟打製完畢，再裝上富有韌性的臘木杆並且接上特製的繩索，就可以打入地下十幾米，甚至幾十米深處，鏟子提起之後，鏟頭內面會帶出一筒土壤。這樣不斷向地下深鑽，盜墓賊對提取的不同土層的土壤結構、顏色、密度和各種包含物進行分析，如果是經過後人動過的熟土，地下就可能有墓葬或古建築。如果包括物發現有陶瓷、鐵、銅、金、木質物，就可以推斷地下藏品的性質和佈局。經驗豐富的盜墓賊憑洛陽鏟碰撞地下發出的不同聲音和手上的感覺，便可判斷地下的情況，比如夯實的牆壁和中空的墓室、墓道自然大不一樣。
同樣的，挖的墓不同，盜墓工具也不同。探漢墓用洛陽鏟演變而成的重鏟，挖唐墓時用扁鏟(類似魯智深的月牙鏟)，進入漢墓墓室(漢墓多爲墓坑，多已塌陷)搗土時用滾叉和撇刀。解放後，文物考古部門對它進行改進，用來對地下有無文化遺存進行普查鑽探，爲文物考古工作做出了貢獻。但在近年全國颳起的盜墓狂潮中，它又被盜墓賊用來重走邪路。
