2010年9月14日，是清朝末年武術大師霍元甲的百年忌日。提起霍元甲，大家都不陌生。1983年香港電視劇《霍元甲》引進內地時，萬人空巷，人們被這位行俠仗義、富有民族正義的武術大師所感動。2006年李連杰主演的電影《霍元甲》再一次掀起霍元甲熱。霍元甲去世之時，年僅42歲，正當壯年，他究竟因何而死?“霍大力士”創辦精武體育會霍元甲，1868年出生在天津靜海縣小南河村(現天津西郊)一個習武之家。二十來歲時，他還只是個普通農民，沒什麼文化，除了種地外，農閒時到天津城裏做點小買賣，貼補家用。他少年時身體瘦弱，父親霍恩弟讓他棄武習文，但他偷着練，暗中和兄弟們比賽。
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1890年秋天，霍元甲打敗了一個找上門來比武的武師，有了“武藝高強”的名聲。之後，由於喜歡行俠仗義，霍元甲逐漸在天津一帶有了名氣。霍元甲在腳行(搬運工自發的組織)做過管事，後來又到天津城北門外懷慶藥店打工。在藥店幹活期間，他能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，人們送給他一個綽號：“霍大力士”。
在懷慶藥店打工時，霍元甲結識了藥店掌櫃農勁蓀。農勁蓀曾留學日本，知識淵博，他常給霍元甲講一些中外故事，使之大開眼界，明白了不少道理。
1901年，有個叫斯其凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，他聲稱：“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們見識見識，開開眼界”。霍元甲找上農勁蓀，到戲園和斯氏比武。當斯其凡洛夫私下了解到霍元甲武功高強時，決定妥協。到約定比武那天，斯其凡洛夫臨陣求饒，說：“我只是來天津表演的，我說的那些話不算數。”霍元甲讓他登報認錯，斯氏只好應允，隨後很快離開了天津。
1909年，英國大力士奧彼音在上海擺下擂臺，譏諷中國人是“東亞病夫”，上海民衆十分不滿，但又無人敢應戰。農勁蓀從報上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟會員、革命黨人陳其美推薦了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大報紙用大號字體刊登消息。霍元甲挑戰奧彼音，奧和霍約定比武中不得使用指戳、足勾等中國武術技法，並約期在張園公開比賽。但到了比賽時間，卻不見他的蹤影，原來奧彼音已逃之夭夭。
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1910年9月，日本柔道會對霍元甲嚇跑俄、英大力士之事，很不服氣，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量。霍先讓他的徒弟劉振聲上場，劉以靜制動，連勝對方五人。日領隊非常惱火，自恃技藝純熟，點名與霍元甲較量。雙方剛一交手，日領隊便知對手厲害，他企圖黑手傷人，但被霍識破。霍元甲虛晃一招，用肘急磕其臂，日領隊骨斷筋折，只好認輸。
在天津、上海等地，霍元甲憑藉凜然正氣和高超武技連敗洋人，在清末的確令國人揚眉吐氣。1910年7月7日，霍元甲在農勁蓀和武術同仁協助下，在上海創辦了“中國精武體操會”(後改名精武體育會)。他打破當時武林門戶偏見，親自教授霍家祖傳的迷蹤拳術，又延攬各派武術師到精武會當教師，傳授學生學習各派武術。
孫中山對霍元甲“以武保國強種”的膽識給予了很高的評價。在精武會成立10週年之際，他親臨大會，題寫了“尚武精神”四個大字，以示對霍元甲的紀念。
被日本人毒死?
1910年9月14日，霍元甲溘然長逝，距他創辦“中國精武體操會”僅70天。“精武體操會”爲他舉行隆重的葬禮，墓地在上海北郊，墓碑刻有“大力士霍元甲之墓”。因他死前不久，曾與日本武士比過武，又吃過日本醫生的藥，被日本人毒死之說流傳甚廣。
霍元甲死於“毒殺”的說法最早出現在1912年，着名武俠小說家向愷然(平江不肖生)先後出版《拳術》和《近代俠義英雄傳》兩部作品。他根據傳聞，寫了霍元甲被日本醫生秋野用毒藥毒死的故事。大概情節是：
日本人比武失敗後，宴請霍元甲。席間得知霍元甲患有嗆咳症，在此次比武中又患外傷，就介紹了日本醫生秋野爲霍元甲治病。霍元甲對此毫無疑心，欣然接受，併入住虹口白渡橋的秋野醫院。霍元甲服藥後，病情非但沒有好轉，反而逐漸惡化。精武會欲接霍元甲出院，秋野百般阻撓，後經多方周旋纔出院，由精武會同仁陳子正救治，終因中毒太深，無藥可救，在上海精武體育會逝世。霍元甲的徒弟和朋友們拿着霍元甲每日吃的藥去化驗，才知是一種慢性爛肺藥。至此方明白是日本人暗下了毒手。
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後來的影視以此爲藍本。劇情渲染了霍元甲的“殉難”色彩。他爲國家和民族大義，被日本人害死，既突出英雄的偉大，也容易調動觀衆的愛國情緒和同仇敵愾之心。
下毒說有一定歷史根據。早期的精武會史料中記載：“力士(指霍元甲)歿之翌晨，秋醫(即日本醫生秋野)已鼠竄歸窟，力士弟子大疑，檢力士日服之餘藥，付公立醫院察之，院醫曰：‘此慢性爛肺藥也’。”這段話是1920年爲紀念精武會成立10週年而出版的《精武本紀》所言，是下毒說最有力的證據。
新華網天津頻道2000年8月6日發過一則消息：“霍元甲的二孫、現居住在天津市西青區小南河村的霍文廷，日前與西青區文化局有關同志，經過深查細訪，進一步證實日本人是殺害霍元甲的元兇。對於有人爲日本人開脫，他們從家族和民族感情上都難以接受。從1999年開始，霍文廷老人會同區文化局的同志，多次到上海、廣東、浙江等省市霍元甲曾經活動過的武林會館，走訪調研，並翻閱了大量資料，證實日本人以幫助霍元甲治病爲名，買通關節，在藥中投放慢性爛肺藥，使本來可以治癒的霍元甲死於非命。”
霍元甲的曾孫霍自正在2006年2月接受《國際先驅導報》記者專訪時，再次證實日本人下毒說。他說，在上世紀80年代給霍元甲遷墳時曾查驗過遺骨，發現遺骨全部爲黑色，證明確實爲中毒死亡。
少年練氣功緻病，死於自身病症?
精武體育會創辦人之一陳公哲曾撰文回憶：霍元甲曾患有咯血病，後來越來越嚴重。有賣“仁丹”藥的日本人到霍元甲住處推銷藥，說是可以醫治咳血病，並可治癒肺病。霍元甲相信了，買來服下後，病情反而嚴重起來。霍元甲得病的原因，與他少年時練氣功不當有關，“吞氣橫闕，遂傷肺部”，因而導致咯血，面色蠟黃，故有“黃面虎”之稱。搬到王家宅居住後，霍元甲病情越來越嚴重，他的好友和徒弟將他送到上海新閘路中國紅十字會醫院醫治，兩星期後病逝。??(《精武會五十年》)。
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陳公哲是邀請霍元甲來滬的發起人之一，又是霍元甲與奧彼音商量比武事宜的翻譯，直至霍病逝，他和霍元甲接觸頻繁，友誼甚篤。因此，關於霍元甲的死因，陳公哲的回憶是可信的。他認爲霍元甲是自身的咯血癥加劇送醫院救治無效而死。
國際沖繩剛柔流空手道聯盟中國及香港總教練林競峯這樣講，當年一隊日本柔術家到上海表演(並非比武切磋)，霍元甲受邀觀看。看了柔術表演後，霍元甲即時興起，上場展示中國武術，(據聞當年才40歲的霍元甲已是一個病入膏肓的人)可能當時太興奮，用力過度，引起舊病復發。有一位名叫秋野的日本醫生在場，見狀立即對霍元甲進行急救，但可惜霍元甲的病情危急，加上現場醫療設備有限，在送往醫院途中去世。他的死因是急性肝腎衰竭，並非中毒，死因報告仍然保存在上海紅十字會醫院內，很多人都看過。霍元甲去世的過程是：急性病發——搶救無效——去世。
下毒說與自病身死說，似乎都有歷史依據。但可以肯定的基本事實是：霍元甲有咯血癥，去世前不久與日本武士比過武，讓日本醫生醫治過。時間已過百年，霍元甲的死因變得更加撲朔迷離。
