我們在閱讀漢朝的歷史的時候，我們總能看到一個遊牧民族的身影，那就是匈奴。在漢武帝時期，匈奴的部落首領是一位叫做伊稚斜的勇士。我們知道匈奴人的最高統帥叫做單于，就相當於中國封建王朝衆的皇帝，而他們的王位繼承製度也和我們漢朝非常相似，同樣是父傳子的模式。但他們和漢朝有一點不同，那就是漢朝的繼承製度規定不管皇帝的後代們能力怎樣，適不適合當皇帝，只要他是皇帝的長子，就一定要被立爲太子，成爲之後的新皇帝。而匈奴人卻不同，他們這個遊牧民族是一直崇尚實力的民族，單于的位置向來是有能力者居之。單于在選繼承人的時候，會考慮自己這些兒子的能力，最終讓最爲優秀的那個人來繼承自己的單于。然而在與漢武帝同時期的伊稚斜單于卻不是通過正規的繼承製度當上的單于，他的繼位之路充滿了血腥與殘忍。這是怎麼回事呢?
匈奴是活躍在漢朝北部的一個政權，他們的所在地大約就是在今天的內蒙古中部地區。在秦朝之前，匈奴人剛剛由野蠻進化爲文明，成立了一個政權，而那個時候他們的實力還是很弱的。等到了秦朝的時候，由於遊牧民族天生軍事能力強，善於打仗，常常南下來侵犯秦朝的土地。因此秦王命令建造防禦工事，這才抵擋住了匈奴的腳步。到了漢朝初年，高祖就曾經帶着大軍北上征討匈奴，最終大敗，劉邦自己甚至被匈奴大軍圍困在了山上，最後還是用了委屈求和的和親政策才得以回到長安。
今天我們講的伊稚斜，是匈奴上一代領導人大單于的兒子。軍臣單于可以說是匈奴歷史上對漢朝的態度最爲溫和的一位單于了。軍臣單于的統治大約和漢朝的文帝景帝在同一個時間。當時漢朝的主流思想是老子的無爲而治，講究不作爲，讓國家休養生息。因此在那個時候，文帝和景帝兩朝對待匈奴的態度都是儘量和平。有的時候匈奴沒有控制住而南下來搶劫漢朝邊境的城鎮，漢朝就採取了懷柔的政策，將皇室中皇帝的女兒嫁到草原，以此來達到穩定匈奴的作用。
當時匈奴的領袖大單于也是非常同意這種和親政策。因爲他知道，一旦兩家真的開戰，那麼對於雙方哪家來說都沒有好下場。漢朝的南方有閩越國，匈奴的西方有月氏國，他們都在虎視眈眈地盯着自己的鄰居。一旦漢朝和匈奴開戰，這些小國就會趁虛而入。因此，軍臣單于是非常不同意漢匈兩家開戰的，因此就一直延續着和平的局面。
而到了漢武帝繼位之後，軍臣單于也將近七十歲了。然而還沒有等到軍臣單于去世，他的兒子伊稚斜就公然發動了政變，將自己的父親殺死，奪去了匈奴的單于寶座。由於當時匈奴軍中大多數都是好戰分子，他們對軍臣單于的和平政策非常不滿意。這下他們看到老領導人死了，而伊稚斜單繼位了，他們都非常高興，沒有人反抗。
說起這位伊稚斜單于，他在性格和對漢方針上面和他的老爸可是大相徑庭。首先，從他殺父篡位這件事上就看一看出來，這是一位六親不認的殘忍角色，爲了自己的目的肯定會不擇手段。其次，這個伊稚斜還是一個好戰分子，而且有非常大的野心。他這輩子最大的願望就是有一天可以帶兵南下，征服漢朝所有的土地，讓漢人的農田成爲自己的牧馬草場。至此，匈奴在這位好戰的伊稚斜單于的帶領下，逐漸改變了對漢朝的態度，經常南下去掠奪邊境的農村和城鎮。漢朝跟這位單于和親，伊稚斜也不接受，甚至還把漢朝送過來的公主活活燒死。最終，同樣是暴脾氣的漢武帝終於爆發了，他決定不再對匈奴這麼寬容，而是要開始大規模地進行反擊。
漢武帝由於有了抗擊匈奴的決心，而且朝廷中非常多善於作戰的名將，漢武帝對匈奴的進攻非常順利，在漢武帝繼位的這六十年中，漢朝的軍隊直接收復了之前被佔據的地區，將這個民族打回了老家，讓他們再也不敢南下來騷擾漢朝，這也是漢武帝這位傳奇帝王這一生做過的最被後人稱讚的事情。
