靖難第一功臣姚廣孝：身披袈裟的和尚，又被稱爲出家人，這種人應當是遠離塵世，不理紛爭，潛心佛門，誦經修行，以成正果。可在中國，有些事情就是怪，佛門經常與官場攪和在一起。有的最高掌權者放着好好的皇帝不當，偏要捨身事佛，如梁武帝蕭衍。他迷信佛教，著佛書數百卷，大肆興建寺廟，自己吃素食，斷葷腥，絕女色，早晚都要到寺廟禮佛講經，還幾次入寺做和尚，急得大臣拿出四億錢將其贖回，最後也未能修成正果，活活餓死。武則天也當過尼姑，後來從尼庵直接選入皇宮，但她的佛教情結始終未斷，又將自己的姘夫安排到寺廟落腳，也不顧佛門戒色的清規戒律。朱元璋就是和尚出身一躍成爲皇帝的，上行下效，明朝有些和尚也就特別熱衷權勢，如姚廣孝。
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姚廣孝十四歲時便出家了，法名道衍。他本來應該遠離紅塵，去那深山古寺，伴着黃卷青燈，度過那誦經坐禪的冷寂生涯。可他偏偏是個極不安分的角色，熱衷世務，追逐功名，周遊於聲色繁華之地，出入於王侯將相之家。
當時的明王朝處在一個極爲敏感的歷史時期。和尚出身的朱元璋在當上皇帝之後，有鑑於元朝強臣跋扈、皇室內部爭奪激烈以致傳國不久的教訓，採取了兩個對策。一是大肆殺戮功臣，免得這些人在他死後爲非作歹。
他晚年兩興大獄，被殺的文臣武將達三萬餘人，當年隨他起事、立過殊勳的故舊幾乎被誅殺殆盡。一是大肆封王建國，將他的兒子全都封到各地爲王。他一共有二十六個兒子，除長子朱標被立爲太子、另外兩個兒子早死外，其他二十三個兒子，都有一個不小的封國。他們在自己的封國之內，有臣僚，有武衛，儼然是一個個小皇帝。朱元璋以爲，待他死後，太子朱標繼位，坐鎮京師，居中統攝，其他衆兄弟各守藩國，四方拱衛，朱氏的江山便可牢如鐵桶，安如磐石了。
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哪知他精心培養的朱標卻是個短命鬼，竟然先他而去。爲了避免衆多兒子由於覬覦大位而起紛爭，朱元璋乾脆撇開兒子一輩，而將朱標的長子、他的長孫朱允立爲皇太孫。父死子繼，他這麼做也不能說沒有根據，他以爲這樣一來兒子們當無話可說了，殊不知，這卻種下了禍根。一場皇位之爭在暗中醞釀着。
姚廣孝就是在這種背景下認識了朱棣。朱棣是朱元璋的第四個兒子，由於上面三位兄長已死，他便排名最前。他生性堅毅沉雄，足智多謀，在打江山的年月，他立功最大，名望最高，還頗爲朝野所推重，連朱元璋對他也另眼相看。立國以後他被封爲燕王，朱元璋將消滅元朝殘軍、守衛北部邊境的重任交給了他。
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朱棣也聽說過姚廣孝的大名，見面時便打趣要同姚廣孝對對聯，他出了個上聯：“天寒地凍水無一點不成(，即冰字)”，這完全是文字遊戲，姚廣孝對的是：“世亂民貧王不出頭誰做主”，這話可就大有深意了。朱棣心領神會，便向他請教國事，姚廣孝便直接向朱棣勸進，說：“大王骨相非凡，英武冠世，如今諸王各懷異心，皇太孫柔弱，願大王善自珍重。如若大王能令老僧隨同至燕，老僧一定奉送一頂白帽加於大王頂上。”
