由於科舉考試的成功在一定程度上保證了一生的富貴榮華，因此不少人均企圖以作弊以在科舉中取得好成績。最常見的作弊有三種，一是賄買(即賄賂主考官以獲取好成績)、二是夾帶考試經文(帶書或抄錄於隨身物品中)入內作弊、三是請人代考。
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賄買
唐代武則天時代曾設立糊名的辦法，遮掩考生的名字以減少批卷者認出撰卷人的機會，這做法在宋代以後成爲定例。同時又發明了謄錄的方式，由專人抄錄考生的試卷並以抄本送往評級。這樣批卷者連辨認字跡也不能。然而，考生仍可與考官約定，以特定的句子或字詞來作暗號，即所謂“買通關節”。爲了減少這種可能，自宋太宗起訂立了鎖院的制度。每次考試的考官分正副多人，俱爲臨時委派，以便互相監察。當考官接到任命後，便要同日進入貢院，在考試結束髮榜前不得離開;亦不得接見賓客。如果考官要從外地到境監考，在進入本省境後亦不得接見客人。賄買若然被揭發，行賄受賄者都可能被處死;而同場的考官亦可能被牽連受罰。
清代入關初期便曾發生了丁酉案(順治十四年)，順天，江南，河南，山東，山西五闈弊案，最後以江南闈十六房主考全部斬立決，數百名舉人在滿兵夾帶下重考，之後數十人被判死或貶徙尚陽堡寧古塔。是爲中國科舉史上最大的科場舞弊案，一般認爲這是滿族統治者以嚴刑酷法震撼漢族知識分子，從而達到鞏固統治的目的。
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夾帶
唐代的科舉考試已設有兵衛，以阻止夾帶作弊。宋朝起，考試在貢院內進行，貢院內考生之間是以牆壁隔開的，稱爲號舍。考生不可以喧譁、離場，以防止傳卷或傳話。但是夾帶經文這作弊方法始終是屢禁不止，層出不窮。常見的方法有將經文藏在衣服鞋襪裏，或索性密寫在衣物、身體上。其他各式隨身物品，包括文具、食品、蠟燭等等都曾被用作夾帶。明清的科舉保安十分嚴格，要求達到“片紙隻字皆不得帶入試場”的程度。
除了在進場前由兵衛仔細搜查外，乾隆時更曾下詔詳細限定考生帶入場各式物品的規格。例如：硯臺、木炭、糕點的大小厚度;水壺、燭臺的用料;以至毛筆、籃子的款式都有明限。
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此外對檢舉夾帶者有賞格，被發現者除了取消資格外，更要帶枷示衆。但科場舞弊始終未曾徹底有效地受到打擊。有傳說指一次會試中有舉人把夾帶的書本掉在地上，奉旨檢查的親王卻爲他掩飾，說：“何以攜帳簿入場!”
代考
代考在唐朝時頗爲常見。爲了防止代考，需要考生提供詳細的體貌特徵的履歷。進場前考官會根據履歷驗明考生的身分。但是代考作弊似乎亦沒有被完全杜絕。例如民國初年的重要政治人物胡漢民，便是歷史上著名的代考“槍手”，曾在清末兩次代人蔘加鄉試，皆獲得中舉。
