遼朝建立時，草原各部正處於衰落時期，突厥、党項、吐谷渾、室韋和阻卜諸部分散遊牧於契丹的西、西南和西北部草原。東北的渤海經過200 多年的統治，也走向了衰落;高麗經唐朝的打擊，勢力已退出遼東。朱溫篡唐後，立足未穩，李克用、李存勖父子盤踞河東，一直在恢復唐朝統治的旗號下與之抗爭。這就給遼朝統治者提供了發展勢力、開拓境土的大好時機。耶律阿保機在不斷征伐的基礎上建立了政權，擴大了境土和實力。遼政權建立後，仍不斷向外擴張。天顯元年(926 年)，遼太祖滅渤海。會同元年(938 年)，遼太宗得幽薊十六州地，九年(946 年)滅晉。遼聖宗統和二十二年底(1005 年初)，與北宋簽定澶淵之盟，最後確定了與宋的邊界。
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(一)諸部的征服與改編
阿保機取代遙輦後，不斷向室韋、烏古、奚、霫和女真等部用兵，聯盟控制的人口急劇增加，原有的八部組織規模已經不能適應聯盟發展的需要，新編部落不斷出現，最終形成了“太祖二十部”，即《遼史·營衛志》所載的“阻午可汗二十部”，它是遙輦氏聯盟後期，在阿保機“化家爲國”的過程中逐漸形成的，是對外征伐的結果，是阿保機賴以建立政權的基礎。所以，部落的改編是與國家建立的過程同步進行的。
太祖二十部的組編，依然是以契丹諸貴族爲核心，它充分照顧了大賀、遙輦、世裏(即耶律)三大家族和與耶律家族通婚的二審密，更明顯地增強了耶律家族的實力。神冊元年(916 年)，阿保機親征突厥、吐谷渾、党項、沙陀，俘其酋長和部民1.5 萬多人，獲鎧甲、兵仗、器服90 餘萬，寶貨、駝馬牛羊無數。三年，以皇弟安端攻西南諸部。四年，命太子擊烏古，俘獲生口1.4 萬多，牛馬、車乘、廬帳、器物20 餘萬，烏古舉部內附。天贊元年(922 年)又出兵西南諸部。二年，率次子、大元帥德光再徵吐谷渾、党項、阻卜、回鶻等部。過古回鶻城(蒙古共和國哈喇八喇哈孫)，逾流沙，拔浮圖城(今新疆吉木薩爾破城子)，盡降西部各遊牧部族，將疆域向西推進到阿爾泰山，向北擴展至臚朐河(克魯倫河)。
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至天贊元年(922 年)，又對二十部作了調整。將強大難制的迭剌部分爲五院、六院;將皇族中玄祖勻德實(阿保機祖父)三個兒子的後裔，分爲孟父、仲父、季父三房;將與皇族通婚的拔裏、乙室己二族編爲國舅帳。部落的調整是契丹人口增加、實力增強的結果，也是契丹統治者鞏固統治的需要和加強對諸部控制的措施。阿保機建立政權的阻力，多來自迭剌部舊貴族。這是自遙輦聯盟以來，迭剌部貴族憑藉聯盟權力不斷加強本部實力的結果。強大的迭剌部構成了對皇權的威脅。因此，無論是功臣曷魯還是逆臣轄底，臨死前皆認爲“析迭剌部”、“以弱其勢”是當務之急，這正是分迭剌部爲五院、六院的背景。二院夷離堇(後爲大王)由皇帝任命，率本部駐守南境，既減少了對皇權的威脅，又加強了南境的防務。皇帝通過二院夷離堇控制二部，迭剌部的特殊地位相對削弱，成了與乙室、奚和遙輦並列的互相牽制的力量，所謂太祖“有英雄之智者三：任國舅以耦皇族，崇乙室以抗奚王，列二院以制遙輦”。
以內附各族新編諸部除奚之六部由奚王繼續統領外，其餘各部皆冠以原八部名稱，由原八部貴族分別統領和監督，分隸南、北二宰相府。各部設夷離堇、令穩或節度使。通過朝廷任命的部落首領和二宰相府，將新編各部、新附人戶置於自己的控制之下。各部同原八部契丹人一樣，既從事畜牧、漁獵，也爲朝廷守邊。
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(二)建立州縣，安置漢人
早在遙輦後期，契丹人已將勢力深入到東部、南部。阿保機爲聯盟長後，更重視對遼東的經略。他數次巡視遼東，築長城防禦渤海、高麗。遼初，修遼陽故城，實以漢戶、渤海戶，改遼陽爲東平郡，設防禦使，進一步加強對遼東的控制與開發。
