孟姜女的傳說一直以口頭傳承的方式在漢族民間廣爲流傳，講的是始皇時期，有一個叫範杞梁的人，結婚剛三天就被徵發到北方去修長城。他的妻子孟姜女因對他思念不已，遂跋山涉水，前往修長城的地方尋找他。然而當她歷盡艱辛終於來到長城時，卻得知範杞梁早已去世。悲痛之下，一連哭了三天三夜，直哭得感天動地，以至於長城爲之崩塌。故事講得有鼻子有眼，但卻更經不起推敲。檢討史籍，可發現這個故事並不是歷史的真相。
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史學家普遍認爲孟姜女的原型是齊國武將杞梁的妻子，杞梁也剛好對應傳說中孟姜女的丈夫範杞梁。根據《左傳·襄公二十三年》記載“齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：‘殖之有罪，何辱命焉?若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。’齊侯吊諸其室。”即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁。
其中既沒有“哭”，也沒有長城或者城牆、更無“城崩”、“投水”等情節。“哭”的情節出現在《禮記·檀弓》中，提到“杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀”。而劉向的《說苑·善說篇》加上“崩城”的內容：“昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅爲之崩，城爲之厄。”
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接着劉向《列女傳》又加上“投淄水”的情節：“杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不爲之揮涕，十日而城爲之崩。”“乃枕其夫屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不爲之揮涕。十日城爲之崩。既葬，曰：‘我何歸矣?’……亦死而已，遂赴淄水而死。”。三國時曹植也有在《黃初六年令》中寫到“杞妻哭樑，山爲之崩”。在這期間，雖然孟姜女的故事一直在不斷演變，但是至少還是在史實上加工的。
而到唐朝，這個故事被改得面目全非了，貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，並將“崩城”變成“崩長城”：“秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。” 這裏的故事內容已經和後世很相像了。
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伶宋元時有《範杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》之戲文，而元明雜劇亦有《孟姜女死哭長城》之劇目。
到了明代，明政府爲了防止瓦剌入侵，大修長城，招致民怨沸騰。老百姓爲了發泄對封建統治者的不瞞，又改杞梁妻爲“孟姜女”，改杞梁爲“萬喜樑”(或範喜樑)，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。
