據說在秦始皇的時候，有一對新婚夫婦，男的叫範喜良，女的叫孟姜女。結婚剛3天，範喜良就被徵去修長城，不久因飢寒和勞累而死去。孟姜女歷盡艱辛，萬里尋夫到長城，得知丈夫已死，便放聲大哭，哭倒了長城800裏。這就是我國古代著名的民間傳說——孟姜女哭長城。然而，歷史上到底有沒有孟姜女哭長城呢?故事流傳到現在已2000多年了，卻仍是一個謎。
有人認爲，孟姜女哭長城的故事純屬虛構。因爲山海關所存的長城是秦朝以後才築起的，而秦始皇所築長城距山海關北去數百里。歷史上有過哭倒城牆的記載，但故事發生的時間比秦統一六國要早得多，因此和秦始皇根本風馬牛不相及。
考證史籍，“哭城”一事首見於《左傳》：春秋初期劉莊公時(前794—前781年在位)，齊國人杞梁在攻莒(今山東莒縣)戰役中陣亡。杞梁沒有兒子，他的妻子無依無靠。她撲在杞梁的屍體上，在城下痛哭，哭了7天7夜，城牆也崩塌了。這大概就是“孟姜女哭長城”的原始資料了。看來孟姜女哭長城是由杞梁妻哭城演變而來的，而故事的最後形成大致是在北宋年間。
孟姜女故事經歷了2000多年的流傳和演變，對其故事本身內容說法不一，如何看待這一故事，則更是衆說紛紜。
這個故事是這樣的，在秦始皇時期，有一個叫做範喜良的人，在剛剛結婚的第三天就被派遣到北方修建萬里長城。他的妻子因爲思念丈夫，所以跋涉千里，前往修建長城的地方尋找夫君。然而，當她來到修建長城的地方纔發現，自己的丈夫早已去世。
這讓她悲傷萬分，在長城腳下連續哭了三天三夜，讓上天爲之感動，長城也跟着崩塌了!一個如此晃拗的故事竟然讓人相信的兩千多年，不得不讓人感嘆，古人刨根接底精神和缺少邏輯推理的能力。兩千年前的大秦皇朝可還是處於封建時期，如果千辛萬苦修建的長城就這樣幾天就被你哭倒了，這不是豆腐渣長城是什麼，不知道要有多少人人頭落地!
一個如此經不起推敲的故事絕對是虛構的，通過翻閱歷史可以發現，這個故事中的原型人物，乃是春秋時期齊國人杞梁和他的妻子。在一次戰役中杞梁戰死沙場，齊國國君前去弔唁，他的妻子認爲，自己的丈夫無罪，不用勞煩國君前來弔唁，更何況她們還有自己的房子，也不需要齊莊公的接濟。事情到了漢朝時期關於這個故事又有了另一個說法，列女傳稱，杞梁的妻子因爲沒有孩子，因此將來身無所歸，在接受齊莊公弔唁以後，在城下抱着丈夫的屍體痛哭，這樣哭了十天路人都被感動得流淚，城牆也被哭塌了。
因爲孟姜女長得秀美，秦始皇被她深深迷住，欲將她接入宮中爲嬪妃。孟姜女憤怒不從，秦始皇想用抗命不從應滅九族來要挾，孟姜女爲了家人的安危，假裝應允，對秦始皇提出了三個條件。
第一個條件，必須給範喜良立碑、修墳墓。秦始皇允。
第二個條件，秦始皇須給範喜良披麻戴孝，率領文武百官，以國葬之禮安葬。秦始皇一聽，起初不答應，心想身爲皇帝怎能給一個無名小卒送葬，豈不成衆人笑柄，後一想，放眼天下無人敢笑話自己，也答應了。
第三個條件，完事之後要遊海三日。秦始皇復應允。
數日之後，完成了前兩件，孟姜女邀秦始皇一同去遊海，說遊歷完海便同他成親。秦始皇自然同她一起去了海邊，沒想到孟姜女縱身一躍投入了海中。
秦始皇心急如焚，立馬派衆人下海去救，而此時海中起了大浪。傳說是海龍王爺同情孟姜女的遭遇，見她跳海，立馬派遣蝦兵蟹將，將孟姜女接進了龍宮。而這掀起的驚濤駭浪，差點把秦始皇捲入了海。
故事在歷代相傳之中不斷地發生演變，而孟姜女哭長城的初始形態應當追溯到《左傳》中寫到的“杞梁妻哭夫”這個故事。杞梁是一名齊國勇士，跟隨齊莊公上戰場，在攻打莒國時不幸爲國捐軀，而當時杞梁妻沒有親屬，也無子嗣，杞梁死後成了隻身一人，於是她痛心疾首，去郊外迎接杞梁的屍首。齊莊公派人前來弔唁，被杞梁妻回絕，她認爲杞梁爲國獻身，乃功臣，齊莊公缺乏誠意。日後齊莊公親自至杞梁家以表悲傷之心，並將其安葬在齊國郊外。
這是最初的史蹟記載，在這個故事裏, 既沒有杞梁妻哭大, 也沒有長城。
戰國中期的«禮記.檀弓»中,曾子也提到此事,不過內容已經有所發展, “杞梁妻與齊君爭禮" 演變成 “杞梁妻哭夫" 。 而這 時候秦始皇還沒有出生, 事發地點離秦國也相距一千多公里 。.
西漢後期，戰爭使得民不聊生，家破人亡，文學家劉向，他在其《說菀-立節篇》中寫道：杞梁戰死後，他的妻子悲傷地面牆而哭，牆爲之倒塌，後來他在《烈女傳》中又進一步演繹道：齊莊公偷襲莒國，杞梁戰死，其妻無子，於是在城邊枕着丈夫的屍體痛哭，過路者無不爲之酸鼻。哭了十日，城牆爲之崩塌。杞梁妻因爲無親可投，於是投淄水而死。到了唐代末年，詩僧 貫休的《杞梁妻》的一首詩“秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非”
把這個早於秦始皇300年，發生在齊國的故事，硬生生地嫁接到秦始皇的頭上，嫁接到長城上。
依此看來，杞梁和杞梁妻皆爲齊人，而孟姜女傳說中的孟姜女和萬喜良皆乃杞梁和杞梁妻所演變而來，雖然“杞梁妻哭夫”這個故事中，杞梁妻沒有將長城哭到崩塌，沒有投水，但是跟杞梁妻一樣，有着剛烈忠貞的氣節。所以孟姜女該爲春秋齊國人，屬當今的山東境內。
《史記.楚世家》正義引《齊記》載：“齊宣王乘山嶺之上，築長城，東至海，西至濟州，千有餘裏。”可見，孟姜女哭的應是齊長城。儘管如此，外地許多地方通過整理史料、建祠堂等，想拉過去這塊文化資源，比如山海關的孟姜女廟就是全國最大的一個。
但是河北省秦皇島山海關被後人認爲是“孟姜女哭長城”之地，並在那裏蓋了孟姜女廟，南來北往的人們常在這兒灑下一掬同情之淚。
但是在衛輝池山鄉歪腦村一帶還流傳其故事，山上能見到孟姜女哭塌長城的淚滴石。新鄉市區有孟姜女河，孟姜女路，孟姜女橋等名稱。
修築長城是歷代封建王朝各種勞役中最爲殘酷、最具代表性的一項勞役，從春秋至明，近兩千年漫長的歲月中，長城屢修屢補，強徵了無數的民夫，任何時候都可能產生像孟姜女那樣的遭遇。
因此，姜女和喜良是勞動人民在承受無限度的勞役中塑造出來的兩個典型人物，集中表現了千百萬下層百姓被勞役逼得家破人亡、妻離子散的災難。動人的哭長城故事，是對封建統治階級暴虐行爲的控訴，也是對被奴役者不畏強暴、堅貞不屈精神的歌頌。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁書寫的楹聯：“秦皇安在哉，萬里長城築怨;姜女未亡也，千秋片石銘貞。”這當是中允之論。
