公元7世紀初，吐蕃興起於今西藏高原。唐貞觀年間，贊普松贊干布統一鄰近的蘇毗、羊同等，定都邏些(今拉薩)，建立軍事、行政和法律制度，吐蕃開始強盛起來。地理條件的限制，不利於吐蕃向南、向西發展;由於唐朝先進的經濟文化對吐蕃的吸引，吐蕃建國之後，迅速向北、向東發展。7世紀70年代前後，吐蕃征服了放牧於今青海、甘肅、四川西北一帶的吐谷渾、党項、白蘭等族，佔據了今青海省境內黃河以南、青海湖以西等地區。安史之亂"爆發後，唐朝從河、隴各地抽調了大批駐軍，吐蕃軍隊趁虛而入，到廣德元年(761)前後佔領唐隴右諸州;至貞元七年(791)又攻佔了唐河西數州之地及四鎮之一的于闐。從此，河隴地區及西域東南部相繼爲吐蕃所統治。若從公元8世紀中葉吐蕃進據隴右算起，到唐宣宗大中二年(848)張議潮起事，推翻吐蕃在河隴的統治時止，吐蕃統治這一地區近百年之久。
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"安史之亂"以後，由於唐朝窮於應付，力量分散，致使居於河西、西域的少數民族部落紛紛自立、動亂。如史書說："至德元年(756)六月，王思禮至平涼，聞河西諸胡亂，還詣行在。初河西諸胡部落，聞其都護皆從哥舒翰沒於潼關，故爭自立，相攻擊";又，"党項等羌吞噬邊鄙，將逼京畿"。其中，以當時雄居大漠的回紇汗國，對唐朝河西及關內道北部地區威脅最大。如肅宗寶應元年(762)，"上遣中使劉清潭使於回紇，修舊好，且徵兵討史朝義。清譚至其庭，回紇登裏可汗已爲朝義所誘，雲'唐室繼有大喪，今中原無主，可汗宜速來共收其府軍'。可汗信之，……起兵至三城。"三城"即三受降城，在今內蒙古自治區黃河河套以北。可見，當時回紇已有趁唐朝內亂，吞併邊地的意圖，只是由於吐蕃進展迅速，纔不使回紇得手。
公元7至8世紀之交，當吐蕃與唐朝在西域頻繁爭奪之時，大食(即阿拉伯)東征的軍隊已開進今中亞巴爾喀什湖以南的阿姆河、錫爾河一帶。當時，白衣大食的軍隊在其呼羅珊總督屈底波的率領下，攻佔了當時尚屬唐朝領轄的今楚河以南、帕米爾以西的廣大中亞地區，並企圖向中國本土推進。本來，"安史之亂"前，吐蕃還曾與大食聯合進攻唐休循州及鉢換城等地方。這是由於當時大食慾東進，吐蕃欲向西北發展，目標都是唐之四鎮，在共同的對手面前，出現了兩者聯合的可能性。但是，公元750年，阿拔期王朝(黑衣大食)代替了哈里發政權;次年(751)，黑衣大食的軍隊便在怛邏斯(今中亞之江布爾城)擊敗唐安西節度使高仙芝所率的大軍。
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從此，唐在中亞的勢力開始退縮。天寶十四年中原爆發安史之亂，唐朝軍隊無力西顧;而吐蕃相繼攻佔隴右、河西、天山南北兩路，吐蕃與大食的關係有了一個很大的轉變。德宗貞元二年(786)，唐潤州節度使韓晃至長安，上言曰："吐蕃盜有河湟，爲日已久、大曆以前，中國多難，所以肆其侵軼。臣聞其近歲以來，兵從寢弱，西迫大食之強，北病回紇之衆，東有南詔之防，計其分鎮之外，戰兵在河、隴者，五六萬而已"。《通鑑》卷233記李泌之言更詳，其曰："大食在西域爲最強，自蔥嶺盡西海，地幾半天下，與天竺皆慕中國，代與吐蕃爲仇，臣故知其可招也"。唐朝欲招結大食以抗吐蕃，後來終無結果。但我們能從唐人所言中，看出吐蕃與大食對抗的事實。《新唐書·南蠻傳》所載的貞元十七年(801)西川一戰，被唐軍俘獲的人衆中，就有"黑衣大食等兵"，他們當是在吐蕃與大食的戰爭中，被擄掠至吐蕃東線的。
吐蕃是奴隸制社會，但其攻佔的河、隴等地，早已進入了封建社會。吐蕃雖然征服了這一地區，但它不可能完全廢除原來的各種封建制度，相反，其統治機構和統治政策還要受封建政治、經濟因素的影響。據研究，吐蕃在本地之外的佔領區實行一種稱作khrom的節度使制度，這種khrom分佈於唐之青海、鄯州、河州、涼州、瓜州等地。通過研究，說明吐蕃河、隴諸節度使的建制基本上是仿照本土翼長制來的;但由於統治地域、對象的變化，吐蕃節度使制度的組織和職能，與本土的翼長制相比有新的變化，表現出具有封建官制的某些特徵。
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據《智者喜宴》載，松贊干布時，因學習鄰族建政經驗、設官及民政，"自東方漢地及木雅獲得工藝與歷算之書。自南方天竺翻譯了諸種佛經。自西方之胡部、泥婆羅，打開了享用食物財寶的庫藏。自北方霍爾、回紇取得了法律及事業之楷模"。其中，"木雅"即指党項，"胡部"即指粟特，"霍爾"應指回紇，"回紇"應指突厥。可見，鄰族的經濟、文化制度都曾傳到吐蕃。
關於党項人對吐蕃社會的貢獻，《智者喜宴》記載，松贊干布曾以弭藥人爲工頭，在康地建造了隆塘準瑪寺;而《多麥佛教史》載，建吐蕃之桑耶寺時，爲調伏神魔，據堪布的教導，在東方弭藥嘎地之毗沙門區域，迎請了嘎巴多吉薰努。此外，弭藥人在建設吐蕃醫學事業方面亦有貢獻，墀鬆德贊時的弭藥人容傑，即是著名的吐蕃九名醫之一。佛教傳入吐蕃，也有西北各族的貢獻。《智者喜宴》說，墀鬆德贊時，從今克什米爾、于闐等地迎請了高僧，翻譯了佛經。
除上述以外，吐蕃的其他文化形式也長期保存在河西一帶。吐蕃統治結束後，還有很多人留居河、隴一帶。五代時後晉高居誨等出使于闐，記其程雲："又西百里出玉門關，經吐蕃界。吐蕃男子冠中國帽，婦人辮髮，戴瑟瑟珠，……自靈州渡黃河至於闐，往見吐蕃族帳，而於闐常與吐蕃相攻劫"，可見河西一帶的吐蕃部族不在少數。據認爲"吐蕃化"，是唐末、五代河西民族關係的主要特點之一。
