歷朝歷代的帝王之家，如果兒子被立爲皇儲，當母親的一定喜不自勝，因爲從此可母憑子貴，盡享富貴榮華。然而在南北朝時期的北魏皇室裏，后妃們卻害怕生下皇子，因爲按照祖宗的規定，一旦自己的兒子被立爲太子，她將走上死路……
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子貴母死，殘酷無奈
北魏是鮮卑族建立的北方政權。入主中原之前，鮮卑族首領繼承人的冊立和即位往往有賴於母親一族勢力的強大。登上皇位的並不僅僅是皇儲本人，而是有強大的母族做支撐。這種“母強子立”的體制一直持續到北魏的開國皇帝道武帝拓跋繼位。道武帝即位後，積極擴張領土，並於386年建立北魏，三年後又遷都平城(今山西大同)並稱帝。頗有遠見的道武帝意識到，先前的部落體制已經不再適用，北魏需要建立超越一切的專制君權。而在原來的“母強子立”的體制下，母權對皇權的影響是巨大的。爲此，道武帝痛下決心，創立殘酷的“子貴母死”制度，即一旦某位皇子被立爲儲君，儲君的母親就要被賜死。
制度剛一設立，道武帝就賜死了太子拓跋嗣的母親劉貴人。年少的太子傷心得號啕大哭。道武帝卻對他說：“我之所以這樣做，是爲了不讓婦人以後干預政權，讓外戚勢力作亂。你要把這種方法繼承下去。”旁邊的大臣也連忙附和道：“是啊，古代聖明的君主也是這麼做的。”
大臣指的是漢武帝賜死鉤弋夫人一事。漢武帝晚年想冊立鉤弋夫人所生的皇子劉弗陵爲繼承人，又擔心自己死後皇帝年幼，太后容易把持朝政禍亂朝廷。於是，爲了皇權的穩固，漢武帝狠心賜死了年輕貌美的鉤弋夫人，以絕後患。
就這樣，已有“先例”的“子貴母死”制度作爲北魏的祖制傳了下來，歷代帝王都必須遵守這項制度。這可苦了生下皇子的后妃們。兒子被立爲皇儲本是好事，可這也意味着宣佈了她們的死期。
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尼姑出身的胡太后
胡太后年少時曾入佛寺做尼姑。她在佛寺鑽研佛法，通曉很多佛經義理。她的姑姑也是尼姑，經常出入皇宮。北魏宣武帝即位初年，姑姑引薦她入宮宣講佛法。容貌秀麗、口齒伶俐的小尼姑，很快就打動了宣武帝。於是，宣武帝下詔封她爲世婦，留在宮裏。她又不把“子貴母死”的制度放在眼裏，拼死爲宣武帝生下一名皇子。宣武帝將她生的皇子立爲皇儲，併爲她廢除了“子貴母死”的殘酷制度。兒子即位後，胡太后耗巨資開鑿石窟，興建佛寺，生活奢靡，荒淫無度。她的胡作非爲直接導致了北魏的分裂。
一立一廢，兩場悲劇
然而，這種極端的制度並沒有收到應有的效果。
小皇帝的生母被賜死，就需要有其他女性來照顧他。於是，北魏出現了奇特的三位皇太后並存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位後要追封被賜死的母親爲皇太后;另一位是皇帝的養母，由於對皇帝有養育之恩，她們也會被封爲皇太后;第三位更神奇，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要親手鑄造一個金人，只有鑄造成功的纔有資格被立爲皇后。於是，在前朝鑄造金人成功而被選爲皇后的人(非皇帝生母)到了後一朝，便理所當然被尊爲皇太后了。
在這種制度下，後兩位皇太后依然擁有左右皇權的能力，因此，“子貴母死”制度的效力大大減弱。又因爲這項制度對於每位皇帝來說，都是一場童年的噩夢，所以北魏很多皇帝都想廢掉它。着名的孝文帝就曾因不忍殺死自己的愛妃林氏，而向祖母馮太后苦苦求情，卻沒有得到應允。
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直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位時，因爲篤信佛教，不忍心殺生，斷然宣佈廢除這項制度。但仁慈的宣武帝沒有想到，自己的好心換來的卻是王朝的衰落和滅亡。
宣武帝不忍心殺死太子的母親胡充華。宣武帝死後，即位的孝明帝只有六歲，未諳世事。胡太后臨朝聽政，獨攬大權。她不僅在國內大興土木，建造佛寺，開鑿石窟，而且極其喜歡飲宴遊樂，在朝廷裏掀起攀比富貴的奢靡之風。與此同時，她還重用佞臣，豢養情夫，把朝廷內搞得烏煙瘴氣。
孝明帝逐漸長大成人，覺得胡太后的所作所爲必將導致王朝覆滅，於是想方設法奪回權力。但胡太后勢力深厚，親信遍佈朝野內外，孝明帝根本不是她的對手。爭到後來，胡太后竟然聯合親信毒死孝明帝，消息傳出，天下譁然。大都督爾朱榮趁機興兵作亂，攻入都城洛陽(今河南洛陽)，將胡太后和她剛扶立的三歲小皇帝溺死在黃河裏，又殺死兩千餘名大臣。這就是着名的“河陰之變”。事變發生後不久，歷經一百七十餘年的北魏王朝終於氣數已盡，分裂成東魏和西魏。
