漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重.在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此爲嗣君問題傷透了腦筋。
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最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，鉤弋夫人是漢武帝的寵妃，姓趙，封爲婕妤，住在鉤弋宮，懷孕14個月生下劉弗陵。於是就盟生了這個立子殺母的念頭。
漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是爲昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由於主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什麼力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎?對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”
北魏雖然不是中國歷史上第一個立子殺母的朝代,但卻成爲制度化了。“立子殺母”始於漢朝，在北魏的時候有比較明顯的體現，按前朝的規矩，立了皇子的必須殺母，防止其篡權。
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北魏從道武帝拓跋開始立下兩條制度：一是立皇后必令皇后的候選人親手鑄造一個金人，鑄成的就預示着吉利，可以當皇后，鑄造不成的就不能立;二是立子殺母，兒子被立爲皇位的繼承人，母親必須被立即殺掉，可能仿效漢武帝殺鉤弋夫人的故事。
自此以後便多有沿襲此制者。如鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母強子立”的局面，新君繼位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政權便在於取得了母族賀蘭部落的支持。而爲了使日後新君的繼立不受外族干擾，維持拓跋族至尊無上的地位，道武帝纔不得已立下了如此嚴酷的制度。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死。
北魏先後有八位帝母做了這種制度的犧牲品。胡充華對此毫不在意，她慨然對元恪說：“依照國家的舊制，兒子爲儲君，母親應賜死，但妾卻不怕一死，寧可讓皇家有可以繼承的人而不願貪生!”這就是胡充華聰明的地方，在她的曲折輾轉提醒下，元恪一定會考慮胡充華註定不幸的結局怎樣繞過去。
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在中國古代封建社會中，立儲制度是政治制度中的一項重要內容。“立子殺母”雖然是一種非常殘酷的做法，但是對於加強皇權和推進封建化進程，對於穩定內部和維護皇位傳承秩序，確實起到了積極的作用。
