司馬懿出生於179年，比諸葛亮大2歲，屬於公元二世紀的“70後”，與“40後”的袁紹、“50後”的曹操、“60後”的劉備等人相比他是小字輩。董卓進洛陽時司馬懿才10歲，曹操迎天子到許縣時司馬懿才17歲，官渡之戰時他21歲。《晉書》說司馬懿“少有奇節，聰明多大略，博學洽聞”，面對亂世，他常常心懷感嘆，以天下爲憂。
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建安六年(201年)，司馬懿的家鄉河內郡已經成爲“曹統區”，22歲的司馬懿這時才參加工作，被推舉爲本郡的上計掾，相當於郡政府駐京辦主任，處級幹部，因而每年都要去首都許縣出差。這個時候曹操正四處網絡人才，他聽說司馬懿有點小名氣，於是徵召他到自己的司空府任職。由地方抽調到中央，而且工作在曹操的身邊，前途自然不可限量，這是別人打着燈籠也不好找的美事，但卻被司馬處長拒絕了。
據《晉書》記載，司馬懿拒絕曹操徵辟的理由是“知漢運方微，不欲屈節曹氏”，這種想法在當時並不是主流，即便如荀彧、孔融那樣內心裏十分忠誠於漢室的人此刻也都在許縣爲官，司馬懿的哥哥司馬朗、弟弟司馬孚也都在曹營做事，且事業一帆風順，而他卻特立獨行，非要耍點酷，讓人有些不解。但司馬懿還要酷到底，據《晉書》記載，司馬懿以自己患風痹生活不能自理爲由拒絕曹操的徵辟。曹操有點懷疑，認爲可能有詐，就派人夜裏到司馬懿家看看，結果發現司馬懿果然躺在那裏一動不動，於是就信以爲真，不再強迫他應徵了。
風痹就是風溼病，從現代醫學的觀點來說，風痹既包括普通的關節痛、關節炎，也包括強直性脊柱炎、骨性關節炎、風溼熱、類風溼性關節炎、紅斑狼瘡、風溼性心臟病等嚴重的疾病。司馬懿說自己得了風痹，且嚴重到不能行走、生活不能自理的程度，那就不是普通的病了。大概司馬懿並不精通醫術，也不是一名老資歷的公務員，對於如何編理由請病假毫無經驗，也就那麼一說，並沒有多想，可是這未加思索的藉口竟然把他害慘了，因爲他必須就此一直裝下去，給自己的生活帶來了大麻煩。
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據《晉書》記載，有一天他們家在院子裏曬書，突然來了暴雨，司馬懿一着急，忘了自己在裝病人，起身跑過去收書，這件事恰巧被家裏的一個婢女看到了，司馬懿的老婆叫張春華，她很厲害，不僅親手把這個婢女殺了滅口，並且“親自執爨”。“爨”的意思是燒火做飯，表面看來似乎是說婢女被殺之後，家裏沒人做飯，張春華親自做飯。這有什麼好寫的呢?司馬懿那時候是個20多歲沒有工作的小青年，在外人眼裏還是個重病在身不能動的殘疾人，老婆下廚房做個飯也值得寫進史書裏嗎?仔細看看，這幾個字裏恐怕隱藏着令人恐怖的事情。“爨”的意思還有燒和煮，張春華把人殺了，怎麼藏屍滅跡呢?乾脆把人弄到鍋裏煮了，她親自燒火!
但是司馬懿並沒有酷到底，他還是出來做事了。據《晉書》記載，曹操當了丞相後又想起了司馬懿，徵他到丞相府任職，當文學掾，相當於文教處處長。這一次曹操不客氣了，命令說：“若覆盤桓，便收之。”意思是，這小子要再敢得瑟就抓起來!司馬懿害怕了，乖乖出來就職。
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上面講的這些事大部分記載在《晉書》裏，《晉書》是唐代名臣同時也是著名史學家的房玄齡所主編，這部書以司馬氏爲寫作主體，中間有不少對司馬氏的歌頌和吹捧，對於上述描寫不能說其全無，但也不能信其全有。如果司馬懿真的在曹操面前裝過病，倒不一定說明他與曹操“道不同不與爲謀”，而只能解釋爲在做秀，通過“拒曹”擡高身價，增加知名度，目的是更好地“事曹”。從後面的事情看，司馬懿的目的也基本上達到了，同時這些故事還起到了一個作用，就是說明司馬懿早就有“反曹”情結，可以用來解釋司馬氏最後取代了曹魏的合理與合法。
