軍機處是清朝獨有的行政機關，總攬國家軍政大全，是執政的最高國家機關。民間習慣稱呼軍機處大臣爲“宰相”。但是，就算軍機處的權力再大，在形式上軍機處始終只是一個臨時機構，只是一個完全聽命於皇帝，被皇帝直接掌握的統治工具，軍機處大臣只能算得上是皇帝的私人祕書，是無法與以前的宰相相比的。
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紫禁城乾清門內右門前西側有一排值廬，是清雍正以後國家機要中樞——軍機處的所在地。這排小房子看起來簡樸甚至有些寒酸，論外形根本無法與紫禁城中其他金碧輝煌的建築相比，但它卻是清王朝中央集權的象徵。
乾清門橫街對面，與這排值廬相對的五間房舍，是軍機章京值班處。
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軍機處是一個效率非常高的機要班子，但卻異常狹小擁擠。曾有軍機章京(軍機大臣的副手)描述這幾間值房：屋小如舟，十幾個大臣就着燭光，埋頭寫字，這樣的情景，與十年寒窗苦讀的書生沒有兩樣。清末大臣樑鳳樨不無揶揄地說：“軍機處三件破屋，中設藜牀，窗紙吟風，奇寒徹骨，則軍機大臣之起居不過如此!”但是這個地方，在當時確實極其森嚴重要的處所，不是軍機處的成員絕對不許入內，王公也不例外，否則將受到嚴厲懲處。皇帝特派監察大臣在軍機處旁的內務府值房，監視出入軍機處的人員，有違者立即糾劾。
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在通訊工具幾千年一貫制下，條件簡陋並不妨礙工作的高效率。軍機大臣每天閱看各衙門章奏，前往不遠處的養心殿，聽取皇帝對奏章的批覆。皇帝口述指示和命令，軍機大臣聆聽切記，然後回到軍機值房，憑草擬的詔書經皇帝首肯後，成爲正式的詔書下發。在邊境戰事緊張的時期，皇帝在深夜接到邊報，就緊急召見在值廬值宿的軍機大臣，軍機大臣遂乘夜擬寫詔書，不辱使命。
軍機處外面的廊下，常常擺放着燒餅、油炸果數盤，以備軍機大臣在緊張的工作間隙，作點心食用。這過於簡單的食物，較之唐宋宰相的堂餐，要遜色多了，有時軍機大臣們趁中午短暫休息時，會出宮到東華門外買點小吃調劑一下。直到每日申時(下午四點)軍機大臣們退值回家才能飽餐一頓。
