嘉慶四年(1799年)正月，執掌大清國最高權力長達六十三年零四個月的乾隆皇帝駕崩。已經做了三年多皇帝的嘉慶終於真正掌握了實權。正月十三日，嘉慶帝下旨抄了權臣和珅的家，抄得白銀八億兩。乾隆年間大清國每年的收入，不過白銀五千萬兩左右。和珅一個人所侵吞的財產相當於當時清政府十六年的收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。不久之後，和珅就被賜自盡。
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許多人認爲嘉慶懲治和珅，主要原因是和珅貪得無厭，以至於最終自掘墳墓。但當時大肆撈錢的官員其實很多，嘉慶帝在懲治貪腐方面的力度也並不算太大，只是懲辦了和珅等少數比較典型的官員。因此，貪腐只是造成和珅被殺的結果，而並不是唯一原因，甚至不是主要原因。事實上，嘉慶帝想殺和珅其實已經謀劃了好幾年，而他痛恨和珅的主要原因也和貪腐沒什麼關係。
衆所周知，乾隆在當了六十年皇帝后，主動宣佈退位，將皇帝之位禪讓於嘉慶。不過，這位乾隆爺雖然在名義上已經退休，但實際上卻以太上皇的名義繼續執掌朝政，嘉慶帝不過是在乾隆身邊以一個“打醬油”的角色存在。
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當時乾隆已到了垂暮之年，眼睛和耳朵都不太好使，說話吐字也不清晰。而滿朝之中，只有和珅能完全明白乾隆想要表達的意思。因此，乾隆就讓和珅站在他和嘉慶的旁邊。所以，每天文武百官上朝，大臣向太上皇和皇帝下跪，和珅等於間接也享受到了大臣跪拜的福利。同時，大臣們上奏什麼，和珅就“聽”乾隆說話，然後將乾隆的話結合自己的意思表達出來。因此，真正掌握實權的是乾隆與和珅，身爲皇帝的嘉慶雖然也端坐在朝堂之上，卻往往只能保持沉默。所以當時許多人私下都稱和珅爲“二皇帝”。
嘉慶皇帝除了在朝堂上不聲不響外，在私底下也刻意討好和珅。他經常以各種名義給予和珅賞賜，還下令在普通場合，和珅不需要向他行三跪九叩之禮。
歷朝歷代的皇帝，最不能容忍的事情並非官員的貪污腐敗，而是自己的皇權受到了挑釁。此時的和珅看似風光無限的和珅，實際上已註定走上了一條不歸路。
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嘉慶皇帝裝了三年多的孫子，終於等到了乾隆嚥氣。此時的他才成爲了一名真正的皇帝。而他親政後要乾的第一件事情，自然就是要誅殺和珅。由於和珅是大貪官，所以老百姓對殺和珅都是拍手稱快。同時，殺了和珅，抄沒了他的鉅額家產，國庫一下子就“大豐收”了，這也和珅必須死的原因之一。此外，當時國內爆發了大規模白蓮教起義，和珅一死，剿滅起義軍不力的責任就可以全部推到和珅身上了，這在很大程度上也能緩解百姓對朝廷的不滿。
值得一提的是，和珅被抄沒的八億兩白銀家產其實很大一部分都不是腐敗得來的。和珅是個理財高手，他不但將國庫裏的錢打理的井井有條，自己還經營了七十五間當鋪，三百多間銀號，而且他的生意與英國東印度公司、廣東十三行都有往來。乾隆之所以明知和珅是貪官，還那麼器重他，除了和珅能很好的揣摩聖意之外，還因爲他善於賺錢的能力。不過，一朝天子一朝臣。對嘉慶皇帝而言，和珅的存在顯然對他至高無上的權威產生了影響，所以，和珅必須死!
