嘉靖是明代一個繞不過去的皇帝，在位時間很長，四十五年，僅次於他的孫子萬曆(神宗朱翊鈞)，在中國歷史上排名也很前。歷代皇帝在位的年頭，康熙最長，六十一年;乾隆次之，六十年;第三漢武帝，五十四年;第四明萬曆，四十八年;嘉靖排在第五名。
不過，嘉靖在位時間雖長，政績卻乏善可陳。嘉靖四十五年(公元1566年)二月，時任戶部雲南司主事的海瑞，向嘉靖皇帝呈上了轟動朝野的《直言天下第一事疏》。戶部主事官階正六品，相當於現在的司局級幹部，在當時則是一個不大不小、不上不下的職位。明代官制，戶部有尚書一人，正二品，相當於部長。侍郎二人，正三品，相當於副部長。這三個，都叫“堂官”，由皇帝直接領導。部以下，設司(戶部有十三個司)。司的官員，有郎中(正五品)、員外郎(從五品)和主事(正六品)，都叫“司官”。
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再下面，則有一大羣八品、九品的辦事員，比如照磨、檢校之類，是爲“吏員”。部裏的工作，大事有堂官做主，小事有吏員張羅，司官的任務並不重。何況自明孝宗弘治(嘉靖的伯父)以來，治理司務的只有郎中一人，員外郎和主事只在授官之日出席而已，實際上是閒差。然而海瑞雖然級別不高，責任不重，事情不多，卻“位卑未敢忘憂國”，對國家的命運前途充滿擔憂。他在戶部無所事事，就琢磨朝政。這一琢磨不要緊，海瑞發現，嘉靖一朝的政治，竟然可以概括爲十六個字：“吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾”，堪稱一塌糊塗。而且天下的臣民，對嘉靖皇帝也極其不滿(天下之人不直陛下久矣)，甚至用他的年號來挖苦他，說什麼“嘉靖嘉靖，家家皆淨”，堪稱民怨沸騰。
那麼，事情爲什麼會弄到這個地步呢?究其所以，就因爲嘉靖這個皇帝不好。怎麼個不好?昏聵多疑(心惑)、剛愎殘忍(苛斷)、自私虛榮(情偏)。隨便舉個例：嘉靖四十四年(公元1565年)，老頭子病重，太醫徐偉奉旨前往診治。當時嘉靖坐在小牀上，龍袍垂地，徐偉遲疑不敢前進。嘉靖問他爲什麼不走過來。徐偉說，皇上的龍袍在地上，臣不敢進。診視完畢，嘉靖就下了一道手詔給內閣，表揚徐偉。嘉靖說，徐偉的話，最能體現他對君父的忠愛之情。因爲他說的是“皇上的龍袍在地上”，而不是“皇上的龍袍在地下”。這又有什麼區別呢?嘉靖說，區別很大──地上，人也;地下，鬼也。徐偉聽到傳達，當時就嚇出一身冷汗。地上地下，這在一般人那裏是沒有什麼區別的。我們平時說話，也是地上地下不分，哪有那麼多講究?按照嘉靖的邏輯，臣下一言不慎，豈不是就要招來滅頂之災?
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嘉靖要求臣下極其苛刻，對待自己卻極其放縱。他這個皇帝，在位四十五年，倒有半數以上年頭是不上朝的。他從嘉靖十八年(公元1439年)起就不視朝，從嘉靖二十一年(公元1542年)起就不進宮。幹什麼呢?躲在西苑，修齋建醮，整天和道士鬼混。而且，他聽信道士的鬼話，也不和皇后、太子見面，因爲據說他們父子二人命相相剋。所以海瑞認爲，嘉靖不但從政治的角度看不是好皇帝，從倫理的角度看也不是好父親、好丈夫。如果拿君臣、父子、夫婦這“三綱”來衡量一下，就會發現原本應該成爲全體臣民道德楷模的皇上，居然一綱都談不上：任意懷疑、謾罵、屠殺臣僚，是不君(以猜疑誹謗戮辱臣下，人以爲薄於君臣);對親生兒子毫無教誨養育，連面都不見，是不父(二王不相見，人以爲薄於父子);與皇后分居，躲在西苑煉丹，是不夫(樂西苑而不返，人以爲薄於夫婦)。這樣一個人，能把國家治理好，那纔是咄咄怪事!
實際上嘉靖也無心治國。他最關心的只有兩件事情，或者說兩個問題。一是怎樣才能最大限度地活夠歲數，二是怎樣才能最大限度地玩夠女人。只要能夠實現這兩個目標，即便把整個帝國都押上去，他也在所不惜。
道士們據說就能夠幫助嘉靖實現自己的“理想”。因爲道教主張的，正是長生不老，甚至肉體飛昇，而且“一人得道，雞犬升天”。更加妙不可言的是，道教“養身之道”的有機組成部分和重要組成部分之一，便正是所謂“房中術”。按照嘉靖寵信的道士邵元節、陶仲文等人的理論，養生是不必節慾的。相反，如果掌握了房中祕術，多次與童貞處女性交，還能起到採陰補陽、延年益壽的作用。這實在是太對嘉靖的胃口了。對於他來說，長壽固然是重要的，但如果必須禁慾，活那麼長又有什麼意思?現在好了。縱慾和養生竟可以並行不悖相得益彰，這真讓皇帝陛下心花怒放。
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然而這種以少女身體爲煉丹鼎爐的“採陰補陽”，對於女性而言無異於身心摧殘。何況宮女們還要黎明即起，在日出時分採集甘露供嘉靖飲用;還要向嘉靖提供初潮的經血，供他煉丹。這種由少女經血、中草藥和礦物質煉成的“紅鉛丸”，其實是一種壯陽藥，內中含有從人尿(當然是童男童女的尿液)中提取的性激素。嘉靖服用以後，便要在這些少女身上發泄獸慾。
這實在讓人忍無可忍，終於在嘉靖二十一年(公元1542年)發生了“壬寅宮變”。十月二十日晚上，以楊金英、邢翠蓮爲首，十餘名宮女決定謀殺嘉靖，而且差一點就用黃綾布把他在牀上活活勒死。我們知道，謀反，是要滅九族的。弒君，也是要判剮刑的。所以，許多公卿將相即便大權在握，也不敢輕易動此念頭，何況手無寸鐵的弱女子?不難想象，如果不是嘉靖太過荒淫暴戾，她們斷然不會鋌而走險。
謀殺皇帝的宮女都被凌遲處死，嘉靖卻也有了一個藉口，從此不回大內。皇上不住在宮裏，自然也不上朝。於是，他便在西苑萬壽宮安營紮寨，修齋建醮，做起道士來。
