在春秋歷史上，晉楚爭霸是主旋律，在這兩個大國的交鋒下，其他諸侯國都面臨一個站隊的問題。不過，在春秋末期，晉國卿大夫實力日益強大，楚國則受到公族實力強大的制約，加上百年以上的爭霸，這兩個大國都呈現出一定的頹勢。在此背景下，吳國和越國之間的爭霸成爲春秋末期的焦點。而結果是越國滅掉吳國，成爲春秋最後一位霸主。
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對於越國來說，在春秋初期就曾強大到引起齊桓公的注意。根據《管子》的記載，齊桓公曰：“天下之國，莫強於越。今寡人欲北舉事孤竹、離枝，恐越人之至，爲此有道乎?”也即齊桓公準備北上進攻孤竹、離枝的時候，表示越國是天下的強國，擔心這個國家會在後面偷襲自己。值得注意的是，相對於齊國、晉國、楚國、秦國等諸侯國，越國的歷史更加悠久，可以追溯到夏朝時期。
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相傳在大禹去世後，其子夏啓破壞”禪讓制“，建立夏朝，傳至帝少康時，爲延續禹王陵的守護與祭祀工作，便封其庶子無餘於會稽，號曰“禹越”。公元前473年，勾踐臥薪嚐膽，滅亡了吳國。隨即兵北渡淮，與齊、晉等諸侯在徐州會盟，並且向周王室致貢。在得到周元王的冊封后，勾踐因爲和楚國、魯國、齊國、宋國等修好，從而贏得諸侯的畢賀，並號稱霸主。
總的來說，勾踐在位期間，越國勢力範圍一度北達齊魯，東瀕東海，西達今皖淮、贛鄱，雄踞東南。即便在勾踐去世後，越國仍然是戰國初期的強國之一。而且，公元前312年，魏國和楚國交戰的時候，還需要越國的幫助。彼時，越王用戰船三百艘、箭五萬支來援助魏國。同時，因爲這些戰船輸送到魏國，一定要從長江經邗溝，再經淮水和鴻溝。由此表明，當時的淮水等地區依然在越國的統治範圍內，也即越國對於中原局勢依然擁有重要的影響力。
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不過，公元前306年，越王無疆本來準備北上伐齊，但是聽信田姓說客所誤，率領大軍調頭進攻楚國。而當時的楚國顯然不是軟柿子，直接大敗越軍，還擊殺了越王無疆。而無疆一死，越國立即陷入到內亂中，宗室子弟爲爭奪王位而互相鬥爭。最終，楚國趁着越國內亂的之際，聯合齊國進攻越國，佔領了大半個吳越之地。此外，在越王無強死後，越國貴族繼續向南遷移。
