如今提到野合，讓人聯想更多的就是“野戰”，也就是在野外性交。野合的確有這層意思，同時還代表一種低於正當禮儀的婚配，是國家爲了快速增加人口而設立的，其本質並無失禮之過。而從道德上講，野合是指不合禮教的婚姻，男女苟合，私下偷情性交。
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事實上，野合確切地說是：男女未經婚配或已經婚配而在室外交合，性交乃至婚配的一種特殊形式。最早字文記載見於《周禮.地官.媒氏》：“中春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。若無故不用令者，罰之。司男女之無夫家者而會之。”《史記志疑》雲：“古婚禮頗重，一禮未備，即謂之奔，謂之野合”。《史記探源》曰：“紇與顏氏女禱於尼丘野合而生孔子，於尼丘掃地爲祭天之壇而禱之，遂感而生孔子，故曰野合”。
古時認爲野合是一種吉祥、美好而神聖的象徵，故在墓磚、巖畫、繪畫、雕刻中常有“野合圖”。野合之風沿襲甚久，《後漢書.鮮卑傳》載：“此春季大會，洗樂水上，飲宴畢，然後婚配”。此處“婚配”即性交。
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少數民族野合之風更爲多見：高山族“男女于山間彈口琴，歌唱相和，意投則野合”(《續臺灣府志》卷十四);瑤族“踏歌而偶奔者，入宮崗，插柳避人”(《炎徼紀聞》卷四);苗族“男女婚娶不須媒妁，女年及笄，行歌於野，遇有年幼男子，互相唱和，彼此心悅則先行野合”(《苗疆聞見錄》)。
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至今，某些地區、某些民族仍保留有野合風俗。國外野合風俗更盛，如美拉尼西亞索羅門羣島的年輕土著只准在林中而不得在村中性交;斐濟島、新喀里多尼亞島、新幾內亞的某些部落，印度的風德人、烏託人部落，也規定夫妻應到森林中性交。
