唐太宗登基不久，玄奘在長安遇到了一位來自天竺的高僧，萌發了到佛教起源地天竺去尋求真經的念頭。一開始，玄奘希望獲得朝廷的支持，便聚集一些志同道合的僧人一起上書，請求西遊取經。朝廷考慮到當時的邊境狀況，“有詔不許”，其他僧人都紛紛退縮，只有玄奘打定主意並暗中着手準備，在28歲那年，邁出了遠行的第一步。因此可以說，玄奘是偷偷摸摸離開長安的，唐太宗並不知曉此事，也沒有傳說中與之結拜，還賜與其袈裟和禪杖，並親自爲其餞行的事情發生。
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玄奘從涼州開始了曲折而艱難的萬里取經之路。當地官員李大亮得到密報，說有個長安來的僧人想出關去西方，懷疑其真實用意，於是李大亮勒令玄奘立即返回長安。玄奘在當地高僧的幫助下，悄悄潛行到了玉門關外的瓜州，遇到了一個叫石槃陀的胡人，請求玄奘爲他授戒，還主動提出隨他同行，並安排了一匹識途老馬當玄奘的坐騎。
按照唐朝律法，協助偷渡的人也會被處死。當他們兩人快抵達第一座烽火臺時，石槃陀擔心玄奘一旦被駐軍抓住會連累到自己，幾次想提刀殺死玄奘。玄奘鄭重承諾後，石槃陀打消了惡念，回瓜州去了。從此，西行路上只剩下玄奘與老瘦馬。到了第一個烽火臺，縱然玄奘輕手輕腳，還是被駐軍發現了，守衛校尉王祥聽聞面前這個滿面灰塵的僧人竟是玄奘，大爲驚訝。一番深談過後，王祥被打動了，決定放玄奘繼續西行，還爲他指明瞭去路，告訴玄奘第四烽火臺校尉是自己的親戚，通過時只需報上自己的姓名即可。
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玄奘順利通過了第四烽，避開了第五烽，進入了浩瀚的大沙漠。可途中又無意打翻了水囊，五天四夜沒有喝一滴水，就在他奄奄一息的危急關頭，老瘦馬找到了珍貴的水源，帶他走出了沙漠，來到西域的第一個國家伊吾國。
與伊吾相鄰的高昌國王麴文泰欣喜而恭敬地迎接玄奘，並懇請他留下擔任國師，玄奘以絕食表明決心。麴文泰與他結拜爲兄弟，準備了大量金銀、物資，派25人，隨帶30匹馬護送。同時還修書24封信給沿途的24個國家，附上謝禮，以助玄奘順利西行。跋涉了十萬多公里，玄奘終於抵達了天竺。
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幾年後，玄奘帶着600多部佛經，返回闊別已久的長安。和出行時的悄無聲息不同，他的事蹟轟動了整個大唐，唐太宗親自接見了他，讚揚他百折不撓的精神。
