玄奘決心往西方取經，並沒有獲得唐太宗的同意，私自前行。他一路風餐路宿，前後經歷無數磨難，最終取得真經回國，得到了大唐舉國上下的熱情歡迎。
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唐朝建立之初，西部疆界極不安寧，朝廷下令禁止國民越境。可偏有位高僧執意前往遙遠的西方取經並取得其經，他就是玄奘和尚，也被稱作唐僧或三藏法師。
玄奘出自名門望族，原名陳煒。他出生前，已有一個哥哥出家當了和尚。在他不足十歲時，父母親先後因病過世，他便跟隨哥哥到洛陽淨土寺學習。當時佛門規定，七歲以上孩子出家只能當小沙彌，不具備正式僧人資格。玄奘惠質靈心，接受能力非常強，又酷愛學習與思考，很快便成爲寺裏的佼佼者。
他13歲那年，恰逢隋煬帝派官員鄭善果去洛陽剃度僧人，名額有限，且18歲以下小沙彌不在推薦之列。玄奘並不甘心，一直站在考場外等待，鄭善果注意到了門口眉清目秀的他，隨口詢問他爲何習佛，當聽到玄奘說學習佛法是“意欲遠紹如來，近光遺法”，即傳承如來佛法，將之發揚光大。鄭善果被打動了，破例爲玄奘剃度，從那一天起，年少的陳煒正式擁有了玄奘這個法號，遠離了俗家的姓氏和一切牽掛。
隋朝的滅亡，打破了寺廟裏的寧靜，玄奘和哥哥先後輾轉長安和成都修行。隨着年齡的增長，玄奘佛學修養超越了不少修行多年的高僧，聲譽日盛。但他並不滿足於此，跟隨幾名商人一路向長安，沿途的所見所聞，令他感到百姓的苦難仍很深重。可是，究竟怎樣才能幫助大衆平和而安寧呢?現有的中原佛法中似乎找不到令他滿意的答案。
玄奘再次抵達長安時，唐太宗登基不久，長安城顯現出一派和睦安定的氣象。在此期間，玄奘遇到了一個影響他命運的人，那是一位來自天竺的高僧。玄奘萌發了到佛教起源地天竺去尋求真經的念頭。
一開始，玄奘希望獲得朝廷的支持，便聚集一些志同道合的僧人一起上書，請求西遊取經。朝廷考慮到當時的邊境狀況，“有詔不許”，其他僧人都紛紛退縮，只有玄奘打定主意並暗中着手準備。他不僅開始學習梵文，還鍛鍊身體、購買物資。在28歲那年，邁出了遠行的第一步。
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可以說，玄奘是偷偷摸摸離開長安的，唐太宗並不知曉此事，沒有傳說中與之結拜，還賜與其袈裟和禪杖，並親自爲其餞行的事情發生。不過，和傳說相符的是，玄奘自打離開長安的那一刻就下定決心：取不到真經決不回頭。
抱着這個堅定的信念，他來到了涼州，從這裏，開始了他曲折而艱難的萬里取經之路。當地官員李大亮得到密報，說有個長安來的僧人想出關去西方，懷疑其真實用意，於是李大亮勒令玄奘立即返回長安。
玄奘在當地高僧的幫助下，悄悄潛行到了玉門關外的瓜州。
就在玄奘爲如何穿越玉門關而苦惱時，遇到了一個叫石槃陀的胡人，請求玄奘爲他授戒。在交談中，玄奘流露出西行之意。沒想到石槃陀主動提出隨他同行，並安排了一匹識途老馬當玄奘的坐騎。
當他們兩人快抵達第一座烽火臺時，石槃陀變得躁動不安，幾次想提刀殺死玄奘。原來按照唐朝律法，協助偷渡的人也會被處死。石槃陀擔心玄奘一旦被駐軍抓住就會連累到自己，因而起了殺心。玄奘早已洞悉他的想法，鄭重承諾說即便自己被抓受到酷刑，也絕不會供出他。石槃陀這纔打消了惡念，回瓜州去了。
從此，艱難的西行路上只剩下玄奘與毫無怨言的老瘦馬。夜幕降臨時，玄奘終於來到第一個烽火臺下，縱然玄奘輕手輕腳，還是被駐軍發現了，遠處射來一箭，險些射中他的膝蓋，接踵而來的幾箭，都向他射來，顯然是警告止步。玄奘趕緊大喊：“我是來自長安的僧人。”守衛校尉王祥聽聞面前這個滿面灰塵的僧人竟是玄奘，大爲驚訝。一番深談過後，王祥被打動了，決定放玄奘繼續西行，還爲他指明瞭去路，告訴玄奘第四烽火臺校尉是自己的親戚，到時報上王祥名字，一定會順利通行。
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果不其然，玄奘順利通過了第四烽，避開了第五烽，進入了浩瀚的大沙漠。在這一片死寂的無人區，玄奘無意中打翻了水囊，五天四夜沒有喝一滴水，幾乎死亡。就在他奄奄一息的危急關頭，老瘦馬帶他找到了沙漠中珍貴的水源，走出了沙漠，來到西城的第一個國家伊吾國。
經受了考驗的玄奘有種再入凡間的錯覺。而與伊吾相鄰的高昌國王麴文泰聽說來了位大唐高僧，欣喜而恭敬地迎接玄奘，並懇請他留下擔任國師，玄奘以絕食表明自己取經的決心。麴文泰只得與他結拜爲兄弟，準備了大量金銀、物資，派25人，隨帶30匹馬護送。同時還修書24封信給沿途的24個國家，附上謝禮，以助玄奘順利西行。
一路感受不同的風土人情，跨越多個西域國家，跋涉了十萬多公里，玄奘終於抵達了天竺。他立即投入到佛法學習中，並遊歷各地，朝拜佛教古蹟。
幾年後，玄奘帶着600多部佛經，返回闊別已久的長安。和出行時的悄無聲息不同，他的事蹟轟動了整個大唐，唐太宗親自接見了他，讚揚他百折不撓的精神。此後，玄奘安心翻譯從天竺帶回的佛經，還編寫了一本《大唐西域記》，詳細記載了途經國家的大小、地理、風俗、特產等，成爲研究地理交通、佛教文化、民族歷史的重要參考資料。
