1896年，在雅典舉行了第一屆奧林匹克運動會，其中馬拉松比賽項目的里程達到42.195公里，此後，這項運動一直延續至今。
實際上，早在公元1287年，元世祖忽必烈就訓練了一隊能跑善行的禁軍，爲了檢驗訓練成績，每年都要舉行一次大規模的長跑比賽，里程爲90公里，是現在馬拉松運動里程的一倍還要多。
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那時的禁軍叫“貴赤”，也叫“貴衛赤”或“貴由赤”， 在蒙古語中意爲“快跑者”。這支部隊的主要職責是負責北京和內蒙古正藍旗的警衛工作，並肩負兩地之間緊急公文的傳遞任務。
傳遞的方式爲：每隔7.5公里設一個傳遞鋪子，每個鋪子配備數量不等、身體強壯的士兵，一旦遇有緊急軍情或重要公文，士兵們就腰繫皮帶，腳綁響鈴，懷揣文書，腳底生風，一個鋪子挨着一個 鋪子將公文傳遞下去，直至到達終點，一夜急行里程達到200公里。
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爲提高這些特殊士兵的長跑技能和身體素質，元世祖平時除了對他們進行高強度的訓練外，每年還要不定期地舉行一次長跑比賽。比賽的起點一般設在河北的河西務，終點則在北京，全程90公里，時間爲6小時。
比賽結束後，元世祖會根據比賽結果，對前五名的佼佼者獎勵數量不等的金銀，對六至十名的成績優秀者，每人 則獎勵兩匹質地上好的綢緞。
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算下來，元世祖的“馬拉松運動”，不僅比第一屆奧林匹克運動會馬拉松項目早了近600年，也比全程42.195公里的馬拉松里程長了一倍多。換句話說，元世祖的“馬拉松運動”，應該是世界上時間最早、比賽距離最長的“馬拉松運動”。
