千百年來，“竹林七賢”這一偶像組合堪稱中國文人一道很獨特，甚至有些詭異的風景線。這七位之所以被劃到一起，並非他們有什麼共同價值觀，只是外在形式有相似之處——都喜歡搞怪。不過因爲特殊的時代背景，他們的搞怪被理解爲反抗司馬家族的黑暗統治，因此境界上拔高了許多，否則他們就不會被稱爲“竹林七賢”了，很可能只是“山陽七怪”。
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“七賢”之中，嵇康形象最爲正面，而一直熱衷於做官的山濤比較負面。偏偏這兩人關係極好，嵇康臨刑前對兒子說“巨源在，汝不孤”，可見，在嵇康看來，山濤是最值得信賴的朋友，值得託付後人。至於嵇康那篇《與山巨源絕交書》，其實是明罵暗幫忙。作爲頭號思想犯，嵇康罵山濤越狠，對於山濤的仕途前程越有利。嵇康與山濤，很好地詮釋了“君子和而不同”。
論及嵇康、山濤的人生之路，山濤其實更爲可取。山濤雖然積極追求功名，但爲官清正，能在污泥濁水的環境下潔身自好，客觀上達到了爲人民服務的效果。
山濤的潔身自好，並非與整個官場對立，他具有很強的自我保護能力。縣令袁毅曾送給山濤一百斤絲，山濤知道袁毅肯定不會只向他一人行賄，立即舉報就會得罪一大批官員，於是暫且收下。後來袁毅獲罪，招供了所有行賄情況，山濤這才上交那一百斤絲，絲上積滿灰塵，印封完好如初。亂世之中，保全自己之餘纔能有所作爲，這點山濤做得很出色。
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與山濤相反，嵇康徹底不與司馬氏合作。與阮籍等人不同，他並非消極不作爲，他曾經多次試圖參加暴動，但沒等他加入，已經被平息了。然而即便嵇康真的加入武裝起義隊伍，恐怕也難有實際作爲，因爲他識人方面很有問題。嵇康之死，由呂巽而起。呂巽這廝，心如蛇蠍。
他見弟弟呂安的妻子貌美，便起了色心，找機會強姦了她。事後呂安要告呂巽，原本理所當然。可是嵇康作爲他們兄弟倆共同的朋友，居然出面替強姦犯呂巽說情，最後不了了之。之後呂巽惡人先告狀，誣告呂安對母親不孝。嵇康出面替呂安作證，由此被司馬氏抓住把柄，最後遇害。
嵇康被殺，是早晚的事。不過從他處理與呂巽的關係，看得出他並不是個能幹大事的人。嵇康的價值，在於樹立了知識分子的精神豐碑，其傲骨值得尊敬。
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在竹林七賢中，阮籍最爲不幸。不想與司馬氏爲伍，卻迫於淫威不得不做官。想要借酒裝瘋消極避世，最終卻不得不爲司馬昭寫下“勸進文”。阮籍的一生，活得最爲憋屈。他代表着“七賢”中的大多數，想叛逆但又惜命，看似瀟灑名士，實則窩窩囊囊，一事無成。
王戎是竹林七賢中的另類，他十分貪財，最後成了京城屈指可數的富豪。有人替他辯護，認爲他這是“自污”，爲的是讓司馬氏因此看扁他。可是他自污保全了自己，老百姓卻得供養着他這樣一個貪官，他能算一個正面人物嗎?
竹林七賢，總體而言反映出了中國文人某些特性。想特立獨行，但往往缺少勇氣或者實際能力，所以在普通老百姓看來，文人通常百無一用。那些搞怪之舉，有時候很像是遮羞布，遮住一些怯懦而已。
