嘉慶八年(1803年)閏二月二十日，嘉慶皇帝從圓明園返回紫禁城。就在這一天，一個叫陳德的中年男子，帶着自己15歲的大兒子陳祿兒，從東華門混入紫禁城，然後繞到皇宮的北門神武門一帶，潛伏在順貞門外西廂房山牆的後面，看着嘉慶坐着轎子即將進入順貞門時，突然竄出，手持尖刃，直奔嘉慶衝去。這一突如其來的襲擊，嚇壞了守衛神武門、順貞門之間的上百名侍衛，他們一個個嚇得呆若木雞，不知所措。
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只有嘉慶的侄子、御前大臣定親王綿恩，固倫額駙喀爾喀親王拉旺多爾濟、乾清門侍衛蒙古喀喇沁公丹巴多爾濟、御前侍衛扎克塔爾等6個人，還算鎮定，緊急關頭挺身而出，一邊護衛嘉慶的轎子，一邊奮力捉拿陳德。嘉慶被護到順貞門內，但距離搏鬥的地方不遠，已經聽到了搏鬥之聲，大概嚇得不輕。經過一番搏鬥，綿恩的褂袖被刺破，丹巴多爾濟的身上也被扎傷三處。陳德寡不敵衆，力竭被捉，並在陳德身上搜出讖語等物。陳德的兒子陳祿兒乘亂溜出皇宮，跑回自己家裏，也很快被逮捕。
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陳德被捕後，嘉慶當即命軍機大臣會同刑部嚴審，第二天又增派滿漢大學士、六部尚書會審，後又命九卿科道一同會審。經過“反覆詰問，並加開導”，陳德開口招供，供詞中有以下一些信息：
陳德，年四十七歲，父親一直做男僕、跟班一類的工作，幼時跟隨父親到山東，長大後也以做男僕爲業。後因父親去世，在山東找不到工作，只好到北京來投靠堂姐，在外甥的幫助下又找了一份廚子的工作。但後來因妻子去世，家庭負擔太重被辭退。失業後的陳德求告無門，萌生了自殺的念頭。但轉念一想，無聲無息地自殺太不值，想死得“一鳴驚人”，於是自己“策劃”了刺殺皇帝的計劃——“我就同了大兒子進東華門，出東西牌樓門，從西夾道走到神武門，混在人羣之內，看見皇上到來，我就手持身佩小刀，往前一跑，原想我犯了驚駕的罪，當下必定奉旨叫侍衛大臣們把我亂刀剁死，圖個爽快，也死個明白。”
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對於如此簡單的作案動機和過程的交待，“殊出情理之外”，審案大員們當然很不滿意，又將陳德“擰耳跪煉”，但陳德“矢口不移”。嘉慶得到初步的審訊報告後，當然也不滿意。他認爲一個失業的廚子，僅因要自尋死路就要行剌皇帝，既無主使也無同謀及幫兇，殊不可解。而且，他又是從何得知皇帝入宮時間，又是怎樣混入宮中的呢?於是，審案大臣逐一傳訊或逮捕了所有與陳德有關的人，並加緊刑訊陳德，但是所獲信息依然很少。
通過訊問陳德的兒子陳祿兒和他的房東黃五福，官員們得知案發之前陳德已經表現出異乎尋常的舉動，精神可能有點問題。但僅憑這一點進展，還是難以交差。當晚，他們又派人輪番對陳德進行“徹夜熬審”，至二十二日晨，陳德已經“神氣消沮”。再問他受何人指使，他的口供仍大略如前，而且說：“我實在無人主使，實在供不出來。我總是求死，所以被拿時逢人亂扎。”
