嘉慶皇帝名字叫顒琰，是乾隆帝第十五子，生於乾隆二十五年(1760年)，母孝儀純皇后魏佳氏。他於乾隆六十年(1795年)36歲時繼承帝位，在位25年，61歲去世。
對於嘉慶皇帝，史學家的評論基本一致，他就是一位平庸天子。他上承“康乾盛世”，下啓“道鹹衰世”，是一位使清朝由極盛轉入衰敗的過渡帝王。
嘉慶帝究竟是一位什麼樣的帝王呢？
資料中這樣記載：“上生而神靈，天表奇偉，隆準豐頤，舉止凝重。”(《清仁宗實錄》)這是描述嘉慶帝的外表形象，說他身材魁梧，高鼻樑，豐滿的臉，有威儀，舉止莊重。他的老師朱珪更是誇他：“我皇上生知睿聖，好學敏求，誦讀則過目不忘。”(《味餘書室全集》)這是在誇讚嘉慶帝聰穎過人，尤其是記憶力好。也正因爲如此，嘉慶帝去世，道光帝即位，按照慣例，要給他上諡號。道光帝經過反覆權衡，給他的父皇上了“睿皇帝”這樣的一個諡號。睿，明智、英明之意。就是說他是一個很聰明的帝王。
但是，嘉慶帝是一位很有自知之明的帝王，儘管別人把他誇得天花亂墜，他自己還是很清醒的。嘉慶帝認爲自己“悟性遲鈍，乙酉年入學，從覺羅奉寬先生讀書”(《清仁宗御製文初集》)。之後，他再次強調：“予賦性魯鈍，賴二先生切磋琢磨之功，十有餘年，略開茅塞”(《國朝宮史續編》)。作爲一代帝王，嘉慶帝的這一番話，是自謙嗎?他三番五次強調自己是一個很“笨”的人，也一定有他自己的道理。我認爲嘉慶帝對自己的認識不是謙虛，他確實是一個“悟性遲鈍”之人。
嘉慶錯立皇后和太子謎案
爲什麼我們會有這樣的認識?嘉慶帝這樣一位平庸天子，在他的後宮之中，究竟發生了哪些耐人尋味的事情?研究過程中，我們發現，嘉慶帝在選立皇太子與冊立中宮皇后這兩件重大事情上面，還真是犯了大錯，險些釀成大禍。
立太子和立皇后之間有矛盾嗎?爲什麼不可以同時冊立呢?事實證明這確實是一對矛盾，必須做出選擇，是“魚和熊掌不可兼得”的問題。因爲旻寧並非皇后鈕祜祿氏親生，如果嘉慶帝冊立旻寧爲太子，再冊立鈕祜祿氏爲中宮皇后，一旦他駕崩，中宮皇后就變成了太后，那麼，太后如果有自己的兒子，有可能會擁子自重，對太子的繼立構成很大威脅。所以，像這樣的事情，明智的皇帝是一定要避開的。
可悲的是，嘉慶帝錯走了這着險棋，卻渾然不覺，這是否可以認爲是應驗了他自己所說的“悟性遲鈍”呢?
也難怪，嘉慶帝遇到了一個天大的難題，這就是他要在兩個最優秀的人之中進行抉擇。這兩個人，一個是他的皇二子旻寧，一個是他和乾隆帝都非常喜愛的貴妃鈕祜祿氏。在這兩個人之中，他要做一個決定：是如期立旻寧爲太子，還是要在適當的時候立鈕祜祿氏爲中宮皇后?
讓我們先認識一下讓嘉慶帝非常糾結的這兩個人。
先說旻寧。旻寧是一個非常優秀的皇子，嘉慶帝在選擇接班人的時候就屬意於他。
第一，旻寧是嫡子。旻寧出生於乾隆四十七年(1782年)，他的生母是嘉慶帝孝淑睿皇后。檔案中這樣記載：“宣宗成皇帝，仁宗第二子也，母孝淑睿皇后喜塔臘氏。”(《清列朝後妃傳稿》)旻寧的生母喜塔臘氏，於乾隆三十九年(1774年)進宮，奉乾隆帝之命成爲顒琰的嫡福晉。與顒琰結婚後，喜塔臘氏生育了三個孩子：二女一子，那個皇子就是旻寧。嘉慶元年(1796年)，乾隆帝禪位，顒琰繼立，嘉慶帝“奉太上皇帝命，冊立嫡妃喜塔臘氏爲皇后”(《清仁宗實錄》)。喜塔臘氏既爲皇后，那麼，她的皇子旻寧就成爲了嘉慶帝的嫡子。
第二，被爺爺看中。旻寧的爺爺是乾隆帝，他非常喜歡這個孫子。乾隆五十六年(1791年)，81歲的乾隆帝率領文武百官，到威遜格爾圍場行圍打獵。這次，他特地帶上了10歲的旻寧。旻寧這麼小就被老皇帝帶出去見世面，說明他很是得寵。令人驚奇的是，小旻寧居然有出色的表現。旻寧引弓射箭，一舉中鹿。乾隆帝大喜，當即賞給旻寧黃馬褂和花翎，給予極大的肯定。同時，賦詩一首，以志其事：“堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽。老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎。是宜志事成七律，所喜爭先早二齡。”(《清宣宗實錄》)這件事，旻寧和他身邊的人看在眼裏，記在心上，大概乾隆帝的這種做法，“期勖之意深矣”(《清宣宗實錄》)。意思是，乾隆帝對這個僅有10歲的孫子有所期待，進而加以勉勵。
第三，被父皇看中。不管旻寧多麼優秀，被乾隆帝看中，作用並不太大，因爲，他是否能夠成爲將來的皇太子，不是爺爺說了算，而是由父皇說了算。那他的父皇是什麼態度呢?旻寧是一位文武兼長的人才，從小就顯露出才華。文的方面，資料中說他特別聰明，一目十行：“六齡就傅，聰明天亶，目下十行。”(《清宣宗實錄》)雖然這種評價來源於官方，難免有溢美之詞，但是，在《道光朝東華續錄》中也有類似的記載，就不會是阿諛之詞了。道光帝的文采確實不錯，他寫了好多詩文，還集結成書，出了詩集《養正書屋詩文全集》，收錄了道光帝近3000首詩文。武的方面，旻寧更是很神奇，有資料記載，他八歲的時候，參加了一次射箭比賽，他用小弓箭連中兩箭，在場的人都看得傻了眼。乾隆帝當即下令，如果能中三箭，就賞給黃馬褂。旻寧很較勁，張弓發射，一舉射中。乾隆帝必須兌現諾言，可是，哪有那麼小的黃馬褂啊，於是：“倉猝間不得小褂，則以大者裹之，抱而去。”(《清宮逸聞》)所以，我們可以認爲，旻寧是被乾隆帝和嘉慶帝兩位帝王看中的接班人。
接下來，我們再認識一下鈕祜祿氏。這個女人，在顒琰的後宮之中，很有優勢。
第一，出身名門。鈕祜祿氏是清朝開國元勳額亦都的後代，她的父親恭阿拉是“額亦都五世孫”(《清列朝後妃傳稿》)。額亦都那還了得嗎?努爾哈赤稱讚他是佐命開國的五大臣之首，大清第一功臣，他的後代當然是名門之後了。但是，需要指出的是，她的家境並不富裕。
第二，丈夫喜愛。鈕祜祿氏出生於乾隆四十一年(1776年)，比丈夫顒琰小16歲。這樣一個年齡，顒琰是很喜歡的。鈕祜祿氏一入宮，就被封爲顒琰的側福晉。嘉慶元年(1796年)，是鈕祜祿氏發展最爲關鍵的一年。這一年，她得到了最理想的封贈：“嘉慶元年正月，仁宗登極，冊封貴妃，時年二十一。”(《清皇室四譜》)嘉慶皇帝一即位，鈕祜祿氏就得到了這麼高的封贈，位居中宮皇后之次，是嘉慶帝后宮中的二號人物，這是宮中絕無僅有的特殊待遇，很不簡單。她這個不錯的封贈，主要是兩個人起了關鍵作用：公公乾隆帝和丈夫嘉慶帝。毫無疑問，乾隆帝很喜歡這位兒媳婦。因爲，雖然此時顒琰已經繼承了帝位，但這麼高的宮中封號，是要稟明乾隆帝的。當然，嘉慶帝對於這位小自己16歲的女人，是寵愛不盡的。後來的發展也證明，嘉慶帝很喜歡這個女人。
第三，很不錯的生育。鈕祜祿氏進宮後，深得嘉慶帝喜愛。嘉慶帝和她生育了三個孩子，這在嘉慶帝后宮之中是最多的了。尤其是鈕祜祿氏生育了兩個皇子，這在嘉慶帝后妃之中，再無二例。嘉慶帝一共有五個皇子，其中有兩個皇子是鈕祜祿氏所生。后妃能否生育，是她們能否得寵的條件之一，尤其是生了皇子，地位會有很大的提升。而在嘉慶帝並不多的皇子之中，鈕祜祿氏生育了兩個，實屬幸運，她在嘉慶帝心目中的地位應該是高於其他妃嬪的。所以，鈕祜祿氏焦急地等待着，有朝一日能打一個翻身仗。
第四，太上皇的意中人。太上皇就是她的公公乾隆帝。這很奇怪，鈕祜祿氏作爲兒媳婦，很得公公的寵愛。乾隆帝對於鈕祜祿氏印象很不錯，先在嘉慶元年(1796年)同意將她冊封爲貴妃，爲她以後晉升鋪平了道路。接着，在嘉慶二年(1797年)，孝淑皇后死後，乾隆帝力推鈕祜祿氏，要進一步晉封她的封號。乾隆帝頒下敕旨：“今鈕祜祿氏，系朕從前選擇，賜皇帝爲側福晉者。觀其人品，亦甚端謹莊重，且能率下。即將貴妃鈕祜祿氏冊封爲皇帝之皇貴妃，俾正內，則上以孝養朕躬，佑皇帝以綏福履襄成內治。俟二十七個月後，除再舉行冊立皇后典禮外，所有封皇妃典禮者，著諸衙門照例辦理。”(《清列朝後妃傳稿》)乾隆帝高度評價鈕祜祿氏，認爲她非常優秀，完全勝任中宮皇后之責。不過，由於還沒過皇后喪期，所以，先晉封她爲皇貴妃，等到喪期一過，再晉封爲中宮皇后。乾隆帝安排得真是太周到了。
嘉慶帝身邊的這兩位最優秀的人，一位是皇二子旻寧，一位是皇貴妃鈕祜祿氏。那麼，一旦乾隆帝駕崩，面對這兩個非常優秀的人，嘉慶帝要怎麼辦呢?是封太子，還是封皇后呢?
嘉慶帝要做這個事情，必須看看家法，看看祖制，之前皇帝們的做法至關重要。那我們就來考察一下他之前的皇帝。祕密立儲是雍正帝創立的制度，他在即位之初的雍正元年(1723年)八月十七日祕密立儲;乾隆帝也是一樣，在乾隆元年(1736年)七月初二日祕密立儲。到了嘉慶帝，有點兒特殊，雖然嘉慶繼承了皇位，但乾隆帝尚在，是掌握實權的太上皇，嘉慶帝沒有親政，沒有必要祕密立儲。終於，在嘉慶四年(1799年)正月初三日，太上皇乾隆帝病逝。乾隆帝去世後，嘉慶帝親政，按照大清家法，在這個時候，他真的要考慮祕密立儲的問題了。那麼，嘉慶帝是怎麼想的呢?嘉慶帝相中了皇次子旻寧：“嘉慶四年四月，仁宗密定皇儲，緘其名於匣。”(《清皇室四譜》)也就是說，嘉慶帝在親政之後，先按照祖制，冊立了旻寧爲皇太子。這符合祖制，也合情理。
可是，對待鈕祜祿氏怎麼辦?難道真的要按照當年乾隆帝的安排，冊立鈕祜祿氏爲中宮皇后嗎?在清朝宮廷歷史上，這麼做那可是既有經驗，又有教訓的。我們先看教訓。
這種事一般都出在老皇帝去世，新皇即位，權力交替的關鍵時期。天命十一年(1626年)八月十一日，努爾哈赤病逝於瀋陽，第二天，即八月十二日，大妃阿巴亥遭到了不幸：“明日，大妃以身殉。或曰大妃之殉爲太祖遺命，諸子執而逼之乃死。”(《清皇室四譜》)在這裏，我們看出，大妃之死是被逼殉葬的，因爲她自己明確表態不願意死。朝廷也不能要求大妃殉葬，因爲：
一、身份高。她身爲大妃，相當於後來的中宮皇后，怎麼能去殉葬呢?這不符合要求。
二、生育了皇子。大妃生育了三個皇子，即英親王阿濟格、睿親王多爾袞、豫親王多鐸。有這麼多皇子，而且，這些孩子年齡都還不大，還需要母親的照顧。天命五年(1620年)，阿巴亥犯了大罪，努爾哈赤就是因爲孩子太小而沒有殺掉她，只是把她休離。那麼，這次努爾哈赤去世，怎麼可能要她殉葬呢?
所以，大妃堅決不執行要她殉葬的命令。因爲大妃相信，這不是努爾哈赤的決定，而是皇太極等人策劃的一個陰謀。她心裏最清楚了，在努爾哈赤最後的日子裏，自己陪伴了他幾天。如果努爾哈赤要她殉葬，這段時間肯定會有所指示，或是暗示。這樣，機警過人的大妃一定會早作安排。可是，大妃死到臨頭，卻渾然不覺。當諸王威逼她殉葬的時候，她還做了反抗：“大福晉不欲以死，語支吾，諸貝勒堅請之。”(《清列朝後妃傳稿》)從中我們可以看出，大妃是被逼殉葬的。
那麼，諸王爲什麼要逼迫大妃殉葬呢?原因很簡單，就是當時的皇太極已經做好了即位的準備，他四處活動，成功在望。可是，大妃作爲先帝的遺孀，位高權重;另外，大妃有三個很優秀的皇子，萬一她擁子自重，即使皇太極繼承了皇位，也會受到威脅。所以，皇太極等人決定，必須除掉大妃，以絕後患。
這就是嗣皇帝對非親生太后的忌憚，也是清宮歷史上爲了防止太后亂政而採取的一次宮廷政變，當然這是一次令人痛心的血的教訓。所以，清朝後來的皇帝吸取了這一教訓，主要有兩個皇帝最爲明顯：一個是康熙帝。
康熙帝一共有三個中宮皇后，孝誠皇后、孝昭皇后和孝懿皇后。爲了回報孝誠皇后，康熙帝於康熙十四年(1675年)，冊立孝誠皇后之子允礽爲皇太子。這個時候，康熙帝還沒有意識到皇后和太子之間會產生的矛盾，因而在孝誠皇后三年喪期已滿，便如期冊封了第二位中宮皇后，即孝昭皇后。可是這個皇后很短命，只做了半年皇后就去世了。之後，康熙帝應該冊立自己的表妹佟佳氏爲中宮皇后，因爲：
第一，這個女人位置最靠前。康熙帝在孝昭皇后去世三年喪期滿後，晉封佟佳氏爲皇貴妃，統領後宮事務，“後以下，皇貴妃最尊，可總攝六宮事，即副後也”(《清宮述聞》)。所以，佟佳氏實際上已是沒有封號的皇后了。
第二，這個女人和自己關係最緊密。我們知道，佟佳氏是佟國維的女兒，佟國維是康熙帝母后孝康章皇后幼弟，這樣，佟佳氏是康熙帝的表妹，他們之間的關係最爲密切。
第三，這個女人最賢惠。佟佳氏有着很好的家教，在宮裏很賢惠。《清宮詞》中說“宮中孝懿最賢明”，可見，她是一個非常賢惠、明白事理的女人。
儘管如此，康熙帝只是冊封她爲皇貴妃，她在皇貴妃這個位子上坐了八年，她一直盼望着，有朝一日也像孝誠、孝昭一樣，坐上皇后的寶座。同時，王公百官也多次上書：“九卿諸臣，屢以冊立中宮上請”(《清聖祖實錄》)。但是，康熙帝出於種種考慮，一直拖：“朕心少有思維，遷延未許”(《清聖祖實錄》)，他就是不吐口。直到康熙二十八年(1689年)七月初九，佟佳氏彌留之際，康熙帝纔不得不做出表態，冊封佟佳氏爲皇后。但是，這只是一個姿態而已，第二天，佟佳氏就去世了，冊封已經沒有實際意義。
實際上，康熙帝早已經意識到，皇后與儲權之間會因爲太子並非皇后所親生而產生問題。一旦皇帝去世，皇后變爲太后，那麼，如果皇后有皇子的話，可能就會產生動亂局面。因而，從康熙十七年(1678年)孝昭皇后去世後，康熙帝實際上就沒有真正想要立過皇后，這樣算來，宮中竟然長達幾十年沒有中宮皇后。
再說乾隆皇帝。乾隆十三年(1748年)，孝賢皇后去世，乾隆十五年(1750年)，皇后三年喪期已滿，乾隆帝便冊立烏喇那拉氏爲中宮皇后。乾隆三十年(1760年)，乾隆帝第四次南巡，皇后失寵，第二年，皇后在冷宮中去世。從此以後，一直到乾隆六十年(1795年)，期間竟有30年沒有沒有冊立過中宮皇后。這是爲什麼呢?
很重要的一個原因，就是他還沒有冊立皇太子，若沒有太子就貿然冊立皇后，將來會發生激烈的宮鬥事件的。到乾隆三十八年(1773年)冬至節，乾隆帝已經冊立顒琰爲皇太子，顒琰的生母魏佳氏還健在，而且也很得寵，但是，乾隆帝懼怕萬一會有所變化，還是沒有冊封她爲皇后。我想，這裏面最主要的原因是，乾隆帝不願意被人猜測，因爲冊封了魏佳氏爲皇后，進而推測出她的某個兒子會是皇太子，這樣，祕密立儲就會失去真正意義。
這就是發生在嘉慶帝之前的經驗和教訓。
其實，如果嘉慶帝聰明的話，應該感覺到這件事情的重要和敏感。嘉慶五年(1780年)，在鈕祜祿氏還是皇貴妃的時候，就有人打起了主意。有人認爲，皇貴妃這麼紅，這麼得寵，嘉慶帝祕密立的儲君會不會是她所生的皇子啊。所以，這個時候她的皇三子綿愷就成爲人們關注的焦點。綿愷出生於乾隆六十年(1795年)，這時已經6歲了，有人揣測，鈕祜祿氏所生皇三子綿愷會成爲皇太子。所以，在這一年發生了“永錫送禮案”。
永錫，愛新覺羅氏，肅親王豪格後裔，乾隆四十三年(1778年)，襲肅親王。永錫估計，嘉慶帝所立皇太子非綿愷莫屬。於是，他一直找機會送禮巴結綿愷。終於有了機會，嘉慶五年(1780年)，6歲的綿愷該入學了。永錫決定“表示表示”，便借孩子上學之名，送了一些文房四寶之類的東西。可是，在禮包中，他加進了貴重的玉器等珍玩。
嘉慶皇帝得到奏報，細細分析，大吃一驚，突然感到了事態的嚴重性：有人在揣測儲君到底是誰。這是國家的最高機密，是出自皇帝一個人心中的最大祕密，是不允許任何人隨意推測的。因爲，人們揣測皇儲是很危險的事情，鬧不好會發生重大事件;如果因此形成黨派之爭，那就更危險了。於是，他十分重視，決心嚴懲永錫，免得其他人再揣測皇太子的人選。
一、下旨申斥。嘉慶帝思慮再三，下旨把永錫叫來，嚴厲申斥道：“三阿哥上學與你何干?礙你什麼事啊?幹及內廷皇子，是何居心?”永錫汗就下來了。
二、奪官。因爲永錫爲宗室，所以，嘉慶帝親自處理此事，他下令將永錫所管鑲藍旗漢軍都統和圓明園八旗事務，全部免去，並交宗人府議處。這是永錫最怕的事情了，自己的努力不就是希望有個好的前途嗎?這下好了，偷雞不成蝕把米。
三、當衆羞辱。嘉慶帝爲了重懲永錫，擴大聲勢，便召集宗室的王爺們，在朝堂之上，大庭廣衆之下，把永錫送的禮品扔在地上，使得永錫狼狽不堪。
本來，發生了這樣的事情，嘉慶帝應該覺悟了。皇貴妃還沒有被封爲皇后，就已有人開始推測，開始鑽營巴結。要是再把她封爲皇后的話，人們就會更加認定，皇太子一定是鈕祜祿氏所生的皇子，那樣的話，局勢就會更加複雜。
可是，嘉慶帝並沒有考慮清楚，還是如期舉行了冊封中宮皇后的禮儀：“六年四月，立爲皇后。”(《清皇室四譜》)所以，到嘉慶六年(1781年)四月，就出現了這樣一種局面：皇太子旻寧，已經被冊立，祕密立儲的程序已經做完。皇后鈕祜祿氏已經被冊立，皇后冊文、冊寶已經頒發給鈕祜祿氏，她已經坐上了皇后的寶座。這時的嘉慶帝自我感覺真是太好了，太子冊立了，中宮皇后也冊立了，什麼也不缺，太完美了，還在那沾沾自喜!但是，他沒有反思，爲什麼康熙、乾隆那麼英明的帝王會不如自己的後宮那麼完美呢?麻煩的事情，甚至將來的巨大隱患已經形成，然而，“賦性魯鈍”的嘉慶帝這時卻仍渾然不覺。
中宮皇后的冊立，果然引來了麻煩，人們更加確定，那個嘉慶帝密立的儲君，一定會出自當紅的中宮皇后，而不會是那位已經喪母的皇二子旻寧，有誰會立這個沒有生母的可憐的孩子呢?接着，又發生了一個案子，那就是綿愷“更換師傅案”。
綿愷入學後，師傅一直是玉麟。嘉慶十年(1805年)，玉麟另有任用，不再適合做綿愷的師傅，嘉慶帝便調秦承業爲綿愷老師。秦承業是乾隆年間進士，很有才華，曾經是旻寧的老師，這次工作變動，調任爲綿愷的老師，秦承業非常激動，他認爲這是一次難得的機會，因爲這個皇子很有可能成爲皇太子。於是，爲了表明心跡，他便上折謝恩，寫了長長一篇摺子，感謝皇帝信任，感謝皇后信任，他一定努力教好皇子，他表態道：“恭膺寵命，侍課三阿哥，仰答高厚於萬一。”(《清仁宗實錄》)這要在平時，也就過去了。可是，這次不同，嘉慶帝非常倒胃口，他也很害怕。實踐證明，大家是在揣測皇太子的事情了。嘉慶帝自己的汗都出來了。他決心破釜沉舟辦這個案子，藉以表明自己的心跡。於是，嘉慶帝重重處置了秦承業：
一、下旨申斥。嘉慶帝懷着極其憤怒的心情，痛斥秦承業：“秦承業前此曾充二阿哥師傅，即未謝恩，何以此次又具摺奏謝……皇子師傅，職分皆同，若雲此次派令改充三阿哥師傅爲榮，豈派充二阿哥師傅爲辱乎?伊若妄存歧視之見，則居心大不可問!其獲罪更重!”(《清仁宗實錄》)從這裏我們看出，嘉慶帝極力想挽回影響，不讓人們揣測出他所立的太子到底是誰。他要保持一份神祕，絕對不允許臣子妄加估計和評論。
二、逐出。嘉慶帝想到秦承業如此勢利眼，而且妄揣聖意，已經造成了惡劣影響，便極爲憤怒。雖然秦承業很有才華，還是被驅逐出去了，不再用他作爲綿愷的師傅。同時，嘉慶帝狠狠地給他降了職位：“秦承業著降爲編修，逐出上書房。”(《清仁宗實錄》)
三、連累帝師。可惜的是，這次還有一個人受到了牽連，那就是嘉慶帝最尊敬的老師朱珪：“朱珪在上書房侍直有年，豈不諳習舊例，何必爲此無謂之奏?”(《清仁宗實錄》)其實，朱珪是被無辜牽連的，卻背上了監督不力的罪名，也被解除了重要職務。
那麼，我們討論一下，永錫和秦承業等推測的是否有道理呢?綿愷是否有機會被立爲太子呢?應該說很有可能。
第一，嫡子。母親爲當今皇后，而且正當紅，很得寵。
第二，年齡合適。嘉慶帝在嘉慶四年(1779年)祕密立儲，誰最有可能?從年齡角度分析，綿愷最合適。綿愷生於乾隆六十年(1795年)，到嘉慶四年(1779年)，5歲。而嘉慶帝40歲，如果嘉慶帝像父皇乾隆那樣活到80歲，那時綿愷40歲出頭，是很合適的一個即位年齡。而那時旻寧則已經快60了，一個接近花甲的老人適合作爲皇太子即位嗎?
所以，也難怪朝臣們會推測，會對綿愷抱有希望。大家把目光集中在綿愷身上，自然會冷落了極有希望的旻寧。這讓旻寧心裏極不舒服。
真正考驗嘉慶帝當年決策是否正確的時候終於到了。嘉慶二十五年(1820年)七月二十五日，嘉慶帝暴亡於避暑山莊。此時，皇太子旻寧和皇后鈕祜祿氏之間會發什麼?
這個時候，按照大清家法，住在圓明園的皇后鈕祜祿氏升格爲皇太后，這符合規定。更爲重要的是，這時，由於新君沒有即位，在這權力真空的關鍵時期，皇太后可以站出來，對時局發表看法，尤其是可以主持皇太子即位事宜。
那麼，在避暑山莊的旻寧怎麼辦?他會如期繼承皇位嗎?這個大大的問號，讓人不寒而慄。因爲他心裏清楚，皇太后也有兩個皇子，他實在沒有把握，皇太后會捨去私念，出面擁立自己做皇帝。
不過還好，早在嘉慶四(1779年)年，嘉慶帝就已經祕密立下儲君，打開立儲詔書，就不怕她不擁護自己。可是，正在這關鍵時刻，當年嘉慶帝祕密立儲的詔書匣卻找不到了。
匣就是祕密立儲的匣子，按照創立者雍正帝的說法，應該藏在乾清宮正大光明匾的後面，一旦皇帝駕崩，公啓匣，大家共同見證。可是，爲了安全起見，皇帝會隨身攜帶一份副件，以備不虞。這次，嘉慶帝在承德暴亡，大家慌作一團，怎麼也找不到這個隨身攜帶的密件。這也難怪，這麼機密的文件，有誰會知道在哪呢?所以，儘管大家搜遍嘉慶帝全身，找遍寢宮，也還是一無所獲。
越亂越出問題，道光帝在慌亂之中，竟然在公佈嘉慶帝患病日期時出了問題。道光帝公佈嘉慶帝從生病到死亡，僅有兩天的時間。二十四日，到達避暑山莊，感到身體不適;二十五日白天“治事如常”，晚上八時左右：“崩於避暑山莊行殿寢宮。”(《道光朝東華續錄》)也就是說，嘉慶帝從發病到崩逝，是兩天時間。這讓人產生懷疑，於是，道光帝對此又改口，說是病了三天才去世：“遘疾三日，遂至大漸。”(《清宣宗實錄》)這樣的改動，讓人們對他充滿了懷疑，其中，當然包括太后了。
於是，由誰來繼承皇位，大臣爭論不休。嘉慶帝暴亡，由誰來繼承皇位呢?大家心中各有答案：“樞臣託津、戴均元等猶豫。禧恩抗論，衆不能奪。”(《清史稿.宗室禧恩傳》)可見爭論多麼激烈，禧恩都“抗論”了，可見，這是一場生死之戰。
旻寧怎麼辦?已經到了生死關頭，必須做出正確的決定。他當機立斷，馬上派人去圓明園，找到太后，“請”她表態。太后這個時候的心情實在是太複雜了，一邊是自己的兩個兒子：綿愷和綿忻，親生骨肉;一邊是旻寧，這個讓自己很糾結的皇子。她要怎麼選擇呢?這時，如果走錯一步，很可能出大事，局勢動盪那是肯定的。如果擁立旻寧即位，那沒有問題，自己安心享清福，做皇太后，但那就對不起自己的兒子了，她糾結極了。
這個時候，避暑山莊還在緊張搜尋嘉慶帝祕密立儲的匣。不久，就有了結果：“均元與大學士託津督內侍檢御篋，得小金盒，啓，宣示御書，立宣宗爲皇太子，奉嗣尊位，然後發喪。”(《清史稿》)
消息傳來，皇太后一切都必須釋然了。這就是結果，她和她的兩個兒子必須承認。於是，皇太后下了一道耐人尋味的懿旨：“但恐倉卒之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。爲此特降懿旨，傳諭留京王大臣馳寄皇次子，即正尊位。”(《清宣宗實錄》)皇太后的這道懿旨，迷霧重重，有弦外之音。這個“未及明諭”，是皇太后在暗示人們，嘉慶帝根本就沒有祕密立儲，也可以說，她根本就不承認有立儲匣。這不是一種無聲的反抗嗎?
