帝后之爭是晚清政局的頭等大事，且牽涉到皇位繼承。同治皇帝並沒有子嗣留下，慈禧就不想讓溥字輩的宗親繼位。因爲只要溥字輩上臺，這意味着慈禧成了太皇太后，也就喪失了垂簾聽政的權利。所以慈禧把自己的妹妹所生的載湉，也就是之後的光緒皇帝，過繼給咸豐。這樣一來光緒繼承的就是咸豐的大統，而不是同治的。慈禧也可以繼續當她的太后，垂簾聽政。
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但是按照約定，光緒之後有了孩子，還得過繼給同治，繼承同治的大統。也正是因爲如此，慈禧將自己的侄女嫁給光緒，希望兩人可以生個兒子，將來就可以順理成章的繼位。但是光緒似乎並不喜歡這位皇后表姐，兩人一直沒有兒子。而慈禧對於光緒的後宮也一直嚴防死守，光緒根本無子嗣，過繼也就無從談起了。
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慈禧遲遲不肯放權，而光緒也遲遲不得親政。就算是光緒親政以後，依然不能掌權。戊戌政變之後，光緒被幽禁，慈禧一度想行廢立，都定了人選。但因爲中外局勢的複雜，而不能行事。
慈禧迴鑾前後，已經開始考慮後事，她開始培養光緒的弟弟載灃，並將榮祿之女嫁給載灃。希望兩人的兒子能夠繼承帝位，再由自己的侄女、光緒的皇后來垂簾聽政。這樣做的用意很簡單，就是不希望新皇帝清算自己。
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慈禧知道自己的身體快不行了，於是對光緒下手，但沒料到的是自己第二天就死了。於是溥儀繼位，至於任命載灃爲攝政王，這恐怕是慈禧的無奈之舉，因爲皇帝幼小，隆裕懦弱。
這是不能改變的事實，慈禧也不指望隆裕和載灃能夠讓大清起死回生，只是想確定一個皇帝，順便給侄女一個好的歸宿。由此可見慈禧的權力慾，竟大到如此地步，主意都打到了孫子輩的頭上。
