古代的監市並不是正式在編人員，而是由政府從民間選擇組成，屬於外聘人員，相當於現代的協管員。組成時間監市的薪水由衙門發放。作業功能是對整個城市進行平常辦理，誰進行了違規運營，比如破牆開店的、沒在指定地址運營的，都要依法取締，監督小商小販的合法運營是最重要的作業之一。無疑，這曾對城市辦理髮揮了很重要的效果。
到了唐代，城市規模擴展，國都長安還成爲其時全球榜首大城市，政府更加註重城管了。《舊唐書》有載：“監市踐於衙，理市治序。”監市法律規模也較廣，不只辦理集市次序，還兼有現代工商、稅務、治安等部分的功能。唐代還制定了比較標準的城管法律條文，《唐律》規則：“距府十丈無市，商於舍外半丈，監市職治之。”即做買賣需在官衙十丈、民房半丈外，並由監市辦理。
假如“諸侵巷街、阡陌者，杖七十;若栽培墾食者，笞五十。各令復故。”即但凡侵吞街道、栽栽培物者，都要處以仗笞之刑，還得期限整改，康復侵吞前的原貌。而對打亂城市次序者，處罰則更嚴峻：“諸在市及人衆中，故相驚擾、令打亂者，杖八十;以故傷人，減故殺傷一等;因失資產者，坐贓論。”即引起集市騷亂，然後致人傷亡或資產丟失者，均處嚴峻的刑罰。
傳至宋代，城市經濟進一步開展，監市功能也進一步擴展。例如店鋪設在何處，怎樣開辦等都要向監市申請，經審閱發給憑據後方能開辦。在古代典籍中，監市禍患百姓的記載不多，比較突出的卻是唐代的“宮市”欺市擾民。白居易的《賣炭翁》裏就描繪了“宮市”的醜惡嘴臉：“手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。一車炭，千餘斤，宮使驅將惜不得。半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直。”
名爲採購，實際上即是打劫，“半匹紅綃一丈綾”，沒說不給錢，標誌性地意思一下就算了。這不是欺行霸市，也不算強買強賣，底子就等於明搶。這恰如法國啓蒙思想家孟德斯鳩所說：“全部有權利的人都簡單濫用權利，要避免濫用權利，就必須以權利束縛權利。”仔細想來，此言實在不虛。
