潘金蓮此人聲名赫赫，初見於施耐庵所著《水滸傳》中，隨後由蘭陵笑笑生所著的《金瓶梅》更是深化了這個人物，並且使得她聞名於世。
潘金蓮是中國女性反叛人物的代表，其對情慾的追逐以及對世俗的罔顧，心狠手辣與自己的情夫一起將丈夫殺害的人物形象，讓其聞名於世。就算沒有看過《水滸傳》或者是《金瓶梅》，亦或是其他衍生戲劇影視劇的，也絕對聽過她的名字。一直到現在，她都站在道德的背面，被後世人永遠的盯在恥辱的架子上，接受人們的唾罵及鞭笞。
潘金蓮原本是清河縣裏一個大戶人家張家的侍女，孃家姓潘，小名金蓮，於是人們喚其爲潘金蓮。潘金蓮自幼被賣到張家，成爲張家的家妓。長大之後的潘金蓮頗有姿色，且自有一股媚色，很是勾人。主人家見她長大，便癡纏她，想要了她的身子。
潘金蓮雖然是情慾極重之人，但卻看不上主人家，於是將主人家癡纏她的事情告訴了主人婆，藉着主人婆之手拒絕了此事。
張老爺對此事極爲嫉恨，心想着你既看不上我，我便給你找個“好的”。爲了報復潘金蓮，便找了個五短身材，賣燒餅的人，並將潘金蓮許配給他。這個人就是武大郎，武大郎不僅沒有給一文錢，張家還倒貼了不少妝奩，白白的將潘金蓮嫁給了武大郎。
潘金蓮雖然心裏不願，但到底胳膊擰不過大腿，終是嫁了過去。武大郎身材短矮，人物猥瑣，不會風流，潘金蓮嫁給他之後，很是厭煩。後來清河縣裏有幾個奸詐的浮浪子弟，見着潘金蓮生的貌美，且身材風流，舉止勾人，便時常到武大郎家裏調戲她。
潘金蓮是個愛風流的人物，見人調戲自己，不僅不出聲呵斥，還一來二去滾做了一堆，與那幾個浪蕩子勾搭上了。街坊鄰里都傳說她：“無般不好，爲頭的愛偷漢子。”
浪蕩子偷了人，不以爲恥，反用此事來羞辱武大郎。整日裏到武大郎門前說些不着調的話，叫囂：“好一塊羊肉，倒落在狗口裏!”武大郎是個懦弱本分的人，最後只好帶着潘金蓮搬到陽谷縣紫石街賃房居住。
搬家之後，潘金蓮倒是本分了一些。後來武松作了都頭，和武大郎相認之後搬來一起住。潘金蓮見了這位打虎英雄，便想着兩兄弟怎能如此不同。那武松才該是自己的良緣，於是對武松動了淫歡之心，此後處處獻媚，多次主動勾引武松。後來在武松喝酒的時候，向武松求歡。武松不僅不爲美色所動，還對她一通教訓。此後兩人關係弄僵，武松搬出了武大郎家。
武松走之後，一日偶然下，路過武大郎家的西門慶碰巧看見了潘金蓮，頓時爲其美色所惑。後來西門慶請了王婆給自己出主意，在王婆的撮合之下，西門慶與潘金蓮就這樣勾搭成奸。
此事後來被人撞見，告知了武大郎，武大郎氣憤之下，前去找西門慶質問，卻不想被西門慶一腳踢中心窩，此後臥病在牀。西門慶受了傷，潘金蓮不但不照顧，後來更是夥同西門慶一道，將武大郎毒死。
潘金蓮與西門慶毒死武大郎之事，被武松得知。武松鬥垮西門慶，後又以潘金蓮的頭顱爲自己的哥哥作祭。
潘金蓮的結局極爲悲慘，堪稱古代文學中死狀最恐怖女子之一。《金瓶梅》中對於潘金蓮的人物結局這樣寫道：“武松一提，提起那婆娘，旋剝淨了，跪在靈桌子前。……把刀子去婦人白馥馥心窩內只一剜，剜了個血窟窿，那鮮血就冒出來。那婦人就星眸半閃，兩隻腳只顧登踏。武松口噙着刀子，雙手去斡開他胸脯，扎乞的一聲，把心肝五臟生扯下來，血瀝瀝供養在靈前。後方一刀割下頭來，血流滿地。”
雖說潘金蓮這個人物形象，有那麼一點衝破封建禮教束縛的意味，但是因爲她被情慾操縱，置人於死地，所以整個人物的結局只能以悲劇收場，並且被永遠的釘在了恥辱的十字架上。
