潘金蓮因《水滸》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》裏她更躍爲“女一號”。按書中所寫，她是所有女子中生的最美，也最擅風月的一個。
《金瓶梅》這個書名，一說是“金色的瓶子裏插着梅花”的意思，一說是由該書頭三號女角(潘金蓮、李瓶兒、龐春梅)的名字各取一字組成，顯然後一說更爲通順。
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《水滸》裏的潘金蓮形象還比較單薄，《金瓶梅》裏的潘金蓮卻是一個極其豐滿、極其鮮活的藝術形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分與《水滸傳》大體類似。潘金蓮生於一個貧困的裁縫家庭，早年喪父，九歲賣入豪門充當家伎，後又被轉賣到土財主張大戶家中，被“收用”後又由於財主婆不容，被張大戶下嫁給了矮醜的武植。而她追求從天而降的壯偉男子武松未果，於是轉而投入富有而英俊的西門慶懷抱。
與《水滸傳》不同的是，在王婆的教唆下，她鴆殺親夫後被西門慶娶爲五房，開始了在西門慶家中與其他女人爭寵的“戰鬥”生涯。不僅如此，她還私通僕人，勾引西門慶的女婿陳經濟……
由於在封建社會裏，作爲家長的男子之所以妻妾成羣，首位的原因便是傳宗接代，因此當潘金蓮自己養不出孩子時，她對西門慶別的妻妾的嫉恨更成倍地躥升;當李瓶兒竟生下了官哥兒之後，如何害死這個“眼中釘”便成爲她的“當務之急”;官哥兒終於被她唬得受驚並生病死掉後，她拍手稱快，但新一輪的爭寵之戰又掀起了硝煙……潘金蓮的淫蕩、狠毒、變態乃至於顛狂，令我們在驚詫之餘，也對潘金蓮的形象給出了最徹底和最後的定性。
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那麼，歷史上的潘金蓮和武大郎又是怎樣的呢?真有其人麼?還是完全是虛構的藝術形象?他們到底是什麼關係?
據考證：大郎武植，系在山東清河縣武家那村人。他自幼崇文尚武，才力超羣，少年得志中了進士，在山東陽谷做了知縣。
資助過武大郎的一位同窗好友因懷才不遇，家境日漸貧寒，於是千里迢迢來投武大郎欲謀一官半職，擺脫困境。開始，他受到盛情款待，可過了半年也沒聽其提及做官之事，他便認爲“武大郎乃真忘恩負義之輩”，一氣之下，不辭而別。
在回家路上，他編寫了許多謾罵諷刺武大郎的小故事、歇後語，見村貼村，逢店貼店，村村說唱，鄉鄉張貼，謠言惑衆，極盡對武植惡意中傷污辱影詆譭之能事。
另外，曾被武植治罪過的鄉里惡少西門慶的助紂爲虐，同流合污，於是沿途傳遍了有關武大郎的粗俗之詞，武清官的形象被毀於一旦。
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誰知，待他回到家中，武大郎早已派人送來了銀錢，幫他修房蓋屋，置買良田。這時，他才發現武大郎決非知恩不報，而是不搞以權謀私。
他發瘋似地返回去撕自己貼的紙條，但悔之晚矣，它們就像潑出去的水，再也收不回來。加上一些文人墨客借題發揮，因而謬種一傳再傳。
