潘金蓮。幾百年來，她一直被釘在歷史恥辱柱上，成爲妖豔、淫蕩、狠毒的典型。但也有人同情她的遭遇，羨慕她追求自由反抗舊倫理的勇氣。這就是潘金蓮。成爲施耐庵初刻劃蘭陵笑笑生，極度演繹而活在戲劇舞臺文學作品中，市井百姓茶餘飯後的壞女人樣板。 潘金蓮是西門慶的第五房妾。人物是從《水滸傳》中借衍而來，但在《金瓶梅》中，其經歷、性格、生活等得到了多方面的重要的充實，從而塑造成一個既聰明伶俐、美麗風流，又是一個十分心狠手辣、搬弄是非、淫慾無度的典型。
歷史真正的潘金蓮，善良賢惠，勤勞仁義，與武大郎和睦恩愛，育有四子。後世的文學作品對其進行歪曲，污衊其爲不守婦道，以美女蕩婦的形象揹負千載惡名，遭到唾罵。
潘金蓮是清河縣裏一個大戶人家的使女，孃家姓潘，小名喚做金蓮，二十餘歲，頗有些姿色。因爲那個大戶要纏她，潘金蓮去告訴主人婆，意思是不肯依從。那個大戶以此記恨於心，卻倒陪些房奩，不要武大郎一文錢，白白地把她嫁給武大郎。
嫁給武大郎後，清河縣有幾個奸詐的浮浪子弟，經常到武大郎家裏調戲她。潘金蓮是愛風流的人，見武大郎身材短矮，人物猥瑣，不會風流，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊鄰里都傳說她：“無般不好，爲頭的愛偷漢子。”
那些浮浪子弟還經常在武大郎家門前叫道：“好一塊羊肉，倒落在狗口裏!”武大郎在街坊鄰里面前丟盡了臉，又是個懦弱本分的人，因此在清河縣住不牢，帶着潘金蓮搬到陽谷縣紫石街賃房居住，每日仍舊挑賣炊餅。
潘金蓮在陽谷縣過了一段寧靜的生活，後來武松在陽谷縣做了都頭，和武大郎相認之後搬來一起住，潘金蓮見了武松又動了淫歡之心，多次主動勾引武松，武松不但不被她的美色所動，反而還說教了她一番。從此叔嬸二人關係鬧僵，武松因此搬出武大郎家，到縣衙裏去住。
潘金蓮又過了一段寧靜的生活，她一直嫌棄武大生得醜陋，而且爲人木訥老實，在幾番勾搭不上武松後，在王婆的攛掇下與西門慶勾搭成奸。被賣梨的鄆哥撞到後告與武大，武大捉姦不成反被西門一腳踹到胸口，害心疼病躺在牀上半個多月。期間潘金蓮不但不管不問，反而更加變本加厲的折磨他。(武大一病五日不起，更兼要湯不見，要水不見，每日叫那婦人又不應。只見她濃妝豔抹了出去，歸來便臉紅。小女迎兒又吃婦人禁住，不得向前，嚇道：“小賤人，你不對我說，與了他水吃，都在你身上!”那迎兒見婦人這等說，怎敢與武大一點湯水吃!武大幾遍只是氣得發昏，又沒人來採問。——《金瓶梅·第二十五回·捉姦情鄆哥定計;飲鴆藥武大遭殃》)到後來武大實在沒法處，只得拿武松嚇她，好讓她請郎中來瞧他的心疼病，誰知潘金蓮與西門慶商議之下，一不做二不休，反將武大毒死。
