《後漢書·方術傳下·費長房》記載，東漢時有個叫費長房的人，一日，他在酒樓喝酒解悶，偶見街上有一賣藥的老翁，懸掛着一個藥葫蘆兜售丸散膏丹。賣了一陣，街上行人漸漸散去，老翁就悄悄鑽入了葫蘆之中。
費長房看得真切，好生奇怪，於是斷定這位老翁絕非等閒之輩。他買了酒肉，恭恭敬敬地拜見老翁。老翁知他來意，領他一同鑽入葫蘆中。他睜眼一看，只見朱欄畫棟，富麗堂皇，奇花異草，宛若仙山瓊閣，別有洞天。後來，費長房隨老翁十餘日學得方術，臨行前老翁送他一根竹杖，騎上如飛。這倒是和哈利波特的掃帚有一拼!
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等他返回故里時，家人都以爲他死了，原來這一去已過了十餘年。從此，費長房開始爲人治病，他的醫術非常高明，能醫百病，驅瘟疫，令人起死回生，成爲當時的一代名醫。他爲了紀念老翁，行醫時總將葫蘆背在身上，時時感念壺公的恩德。
記載雖語涉傳奇，但若揭其神誕外衣，不難知壺公、費長房乃東漢時名醫。壺公的事蹟傳之甚廣，歷代醫家行醫開業，幾乎無不以，“懸壺之喜”等爲賀。從此以後，郎中行醫，便在腰間掛起葫蘆或者診所前懸上個葫蘆當招牌，以表示醫術高超，人們也因此把葫蘆當作醫生的標記。因爲後世藥房以葫蘆爲幌子者衆多，因此又有“不知葫蘆裏賣的什麼藥”一說。
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如今，雖然中醫大夫“懸壺”已很少見到，但“懸壺”這一說法保留了下來。人們稱賣藥的、行醫的爲“懸壺”，美稱醫生職業爲“懸壺濟世”，歷代醫家行醫開業則以“懸壺之喜”等爲賀。時至今日，仍有不少行醫者懸葫蘆在診室當作行醫的標誌，這種做法更被衆多藥店、製藥廠等沿用。
其實藥葫蘆並不僅僅只是一隻盛藥的“藥壺”，醫家掛藥葫蘆還有深意：一是向世人表明其“懸壺濟世”之宏願;二是看重葫蘆之實用價值：用葫蘆保存藥物確實比其他的容器如鐵盒、陶罐、木箱等更好，因其有很強的密封性能，潮氣不易進入，容易保持藥物的乾燥。從歷代史籍中可知，古時候的行醫者無論走到哪裏身上都揹着葫蘆，如唐代藥王孫思邈採藥時就必掛一個藥葫蘆。而且，葫蘆除了能盛藥，本身也可爲藥，能醫治很多疾病。
葫蘆本身作爲一味中藥，味甘淡性平，有利水通淋之功，可用於治療水腫、小便不利、黃疸、腹滿等證。每次15-30克，水煎服，也可配入複方中應用。葫蘆子還可治療牙痛及牙齦腫痛，配牛膝煎水含漱即可見效。
