江南鄉試多在秋季舉行，所以又叫“秋闈”，每闈三場，每場三晝夜。由於中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。
第一場考的是八股文，是從四書五經裏邊選擇材料來出題的，第二場考的則是官場應用文，分上下往來的公文和根據提供案例來撰寫司法判文兩種，第三場考策問，涉及的是具體的國計民生問題，要求考生給出對策和辦法。科考在當時是考生也是朝廷的大事，爲確保考試順利進行，開考後號舍就會上鎖，其間無論發生什麼事，即便是發生火災燒死考生也不能開鎖。
當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食由考生自備。因爲鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶乾糧 充飢。
預考未通過叫“落海”
古代科舉考試的規矩很多，而且相當複雜，完整程序有鄉試、會試、廷試，即地方、中央、皇帝三級考試。大家熟知的，是考試地點設在各省的鄉試。鄉試也稱鄉闈，通過鄉試即爲“中舉”，成爲舉人。
鄉試爲全國性考試，也是科舉的第一級考試，全省考生統一集中到省裏考試，因此從形式來說，鄉試可以看成是古代中國的“全國普通高校統一考試”，本文所說的主要是鄉試。
要想參加這個古代“高考”，比現代難度大多了。
就明清規定而言，並不是所有學生都可以參加鄉試的，首選得通過小試，即俗稱的童子試，成爲秀才後纔有可能。秀才還要通過歲試、科試，纔有資格參加鄉試，科試在鄉試之前舉行，可以看成是鄉試的預考。通過科試的秀才被允許參加古代的“高考”鄉試。如果科試沒有通過，則叫“落海”，落海者尚有一次補考的機會，稱爲“考遺才”。
通過鄉試，成爲舉人，便可以參加由禮部主持的會試了。因爲會試的考場設在京城，故有“進京趕考”一說。通過會試的考生，稱爲“貢士”，獲得參加最後、也是最高級考試廷試的資格。
經常有考生意外死亡
號舍左右兩壁磚牆在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚託，以便在上面放置上、下層木板。白天考試，上層木板代替桌案，下層木板爲坐凳，供考生坐着答題，夜晚取出上層木板併入下層，用來當睡覺的牀。但因號舍長度只有四尺(相當於1.33米)，人睡下去連腿都無法伸直。而且號舍沒有門，考生需自備油布作門簾以防風雨。
在考試的九天七夜裏，考生答題和食宿全在號舍裏。在每排號舍的盡頭有一間糞號，誰去上廁所不能說話，只能用牌子來表示，牌子正反兩面都有字，一面寫着“入靜”，另一面寫着“出恭”，現在還有不少老年人以“出恭”指上廁所，就是由科舉而來。
由於秋闈時天氣非常炎熱，考生們吃住全在狹小的號舍裏，因此，經常有考生因中暑生病、食物中毒導致意外死亡，還有的則是被藏在號舍屋檐等處的毒蛇咬死。
入場糕點切成一寸見方
爲防考生在食物中夾帶作弊答案，在進考場時，衛兵會用刀將糕點全部切成一寸見方。最後一道叫龍門，如果最後查出夾帶違禁品，則前面兩道門的兵丁都要被治罪。而違禁的考生則將被革除一生的功名，即一輩子不可以再做官，還要被捆綁在貢院門前的木柱上示衆兩個月。
但由於科考事關仕途官運，作弊就成了科考揮之不去的陰影。江南貢院發現過飛鴿傳書，當時有考生家裏訓練了只鴿子，鴿子晚上就飛進考生的號舍，考生把考題寫得很小，拴到鴿子腿上帶回，家裏請了答卷高手，然後讓鴿子再送進考場。家人爲了提醒考生不要抄漏了，就在正面的下方注了“背面還有”幾個小字，哪知這位老兄竟也照抄不誤，結果被考官發現。
最年長的考生爲103歲
讀過《儒林外史》的，應該都會對“范進中舉”印象深刻。其實，古代由於對士子參加考試實行“上不封頂，下不保底”的政策，無論什麼年齡層的都可以報考。但因考試所涉“四書五經”等海量詩書典章，因此，能通過預試到江南貢院進入鄉試的，極少有“神童”，相反“范進們”倒是常見的。在江南貢院的考生中，曾有年齡最大的考生是廣東103歲的陸雲叢。而年齡最大的狀元是唐朝的尹樞，“應試時年已七十有餘”。
