赤日炎炎，一扇在手，涼風拂面，沁人心脾。古往今來，多少文人騷客在扇面上留下了精彩的題詩、書法和繪畫。經考證，利用扇面繪畫和題詩，始於明代永樂年間，盛行於明中晚期。上海博物館藏明代謝縉所繪的《汀樹鉤船圖》，是傳世的明代最早一幅扇面畫。明代政治黑暗，統治者設立東廠西廠，錦衣衛是皇帝壓制士大夫階層和下層民衆的工具，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們嚴格的監視之下，只要稍有拂逆，就會招致家破人亡，致使一些文人不敢在公開場合張揚個性和展示自己的藝術才能，便藉助扇子畫，把自己的喜怒哀樂，傾瀉在尺幅之間，以此方式來躲避政治，交流藝術和碰撞思想。唐伯虎、文徵明、沈周等人都喜歡在扇面上作畫題詩，於是文人扇子畫在民間廣爲流行。
明代江南農桑經濟相當發達，市場空前繁榮，文人畫家的作品爲市場廣泛認可，也爲民衆所喜愛收藏，這使得文人可以潛心作畫，像江南“四大才子”之一的唐伯虎便是靠賣畫爲生的，文人也有了玩世不恭的本錢。加上明朝不少皇帝本身就是玩家中的高手，擅長繪畫、詩詞歌賦，有的皇帝還精於繪製花鳥畫。宣宗朱瞻基 “萬機之暇，遊心物理”，“鱗毛花卉，無不曲臻其妙”。著名的鬥彩就是在他手裏燒製成功，“宣德爐”更是傳爲美談。皇帝對花鳥畫的愛好，有力地推動這一畫科的興盛。上行下效，民間文人自然也趨之若鶩，畫家爲迎合皇帝對藝術表現的喜好，用心構思，精心創作，小巧玲瓏扇子畫便應運而生。
元朝外族入侵，很多漢人要保護自己女眷，把女人關在家裏面，儘量讓她們少出門。明朝建立之後，民族壓抑的情緒一下子得到釋放，產生一種對民族遺產的過分推崇，導致了所有藝術的大復興。隨着社會相對的穩定，物質生活的極大豐富，文人的個性癖好有了展現的機會，一把扇子在手，出入茶樓酒肆，好生瀟灑優雅，文人似乎多了幾分書卷氣。而女子手持一把扇子，嬌美可觀，既可作爲納涼之工具，又可作爲遮羞之器物。上博藏有唐伯虎畫的一幅仕女執扇圖，仕女手持一柄不太大圓扇，扇面上繪有花鳥圖案，美人神情專注，悠閒自在。這是當時社會現實生活的寫真。
我們知道明朝資本主義萌芽已出現，商品經濟大潮涌來，大量情色小說流行，曾祕不示人的春宮畫，盛行於光天化日之下。政治黑暗，復加物慾橫流，文人畫家，要獨善其身，何其艱難。而扇子畫有其獨特的隱伏、展示、寄情、方便等諸多功能，於尺幅之間寄託無限情誼，遂成爲文人雅士的必備之物，久而成爲一種風俗，延續至今。
