扇子，最早稱爲“霎”，與羽毛有關。據西晉崔豹的《古今注》記載，最早的扇子出現於商代，是用五光十色的雄雉尾羽製成的，故稱之爲“翟扇”。東晉王嘉的《拾遺記》則稱扇子是周昭王時發明的，據說當時有個叫孟夏的人取鵲翅羽做成了扇子。但那時的扇子並不是用來拂涼驅暑的，而是用來遮陽擋風的，插在車上也是一種儀仗。考古發現的年代最早的扇子是戰國的。湖北江陵馬山磚廠楚墓出土過一把竹編的扇子，扇柄在扇子的一側，就像一扇單扇門。單扇門在古代稱作“戶”，扇子當儀仗使用時左右開合也像門戶，“扇”字之所以從羽從戶，由此可以得到明證。
至少在漢代就出現了團扇，因爲是用絹製成的，故又稱爲羅扇、紈扇，團扇形如圓月，暗合中國人團圓如月、合歡吉祥之意，故又稱爲合歡扇。西漢成帝時班婕妤因趙飛燕入宮而失寵，故作詩云：“新制齊紈素，鮮潔如霜雪;裁爲合歡扇，團圓如明月。”唐代王建《調笑令》詞曰：“團扇團扇，美人並來遮面。”於是，扇子也就有了並面、便面、障面等雅稱。團扇多爲“圓如滿月”的樣式，但也包括了各種“方不應矩，圓不中規”的方圓形、腰圓形、梅花形、葵花形等多種樣式。團扇的出現打破了羽扇的單調格局，使扇形更加豐富了。
扇面的面積雖然有限，但也給書畫家們開闢了一塊題詩作畫的小天地。唐代張彥遠《歷代名畫記》中記錄的楊修爲曹操“畫扇誤點成蠅”的故事，是關於在扇上作畫最早的記載。《晉書·王羲之傳》中一則王羲之爲老婦題扇的佳話已是家喻戶曉。除了王羲之外，當時還有范曄、顧寶之等文人都曾在扇面上題詩作畫，這就大大提高了扇子的文化品位。最遲到唐代，繪畫作書的團扇已經相當流行，新疆阿斯塔那的一座唐墓出土了一把木柄絹質團扇，扇面上就繪有花鳥。唐代畫家周昉的名畫《簪花仕女圖》中也畫有一位手執繪有牡丹花的團扇。在團扇上繪畫作書到宋代達到頂峯，至今仍有不少宋代的絹本團扇扇面被保存下來。
古代男女都用團扇，在唐代永泰公主墓和李鳳墓的壁畫上就都繪有用團扇的男人，但是等到摺扇傳入並流行以後，男人在正式場合都使用摺扇，團扇就變成女性的專用物了。摺扇是11世紀從日本經高麗傳入我國的。北宋鄧椿在一部關於中國畫史的著作中提到，當時北方有一種高麗扇，用鴉青紙做成，可以摺疊，上面還繪有圖畫。這裏所說的高麗扇，實際上是從日本傳過去的日本扇。摺扇在日本被稱作蝙蝠扇，傳入中國後很快就被中國人接受，並根據其形狀稱之爲摺疊扇、聚頭扇或撒扇。江蘇武進一座南宋墓中出土了一件黑漆奩，上面畫着一個手持摺扇的仕女，扇子有五檔扇骨，白色的扇面上還繪有花鳥。南宋吳自牧的《夢粱錄》中說，當時都城臨安已設有專門賣扇子的“周家摺疊扇鋪”，說明宋代已經能夠自制自銷摺扇了。不過宋元間使用摺扇的人還不多，所以，明代陳霆在《雨山墨談》中說：“元初東南使有持聚頭扇者，人皆譏笑之，我朝永樂初始有持者。”
明代摺扇廣泛流行，據說這與明成祖朱棣的大力提倡有關。近年來在明代藩王墓裏也時有摺扇出土，可以與之相互印證。明代制扇作坊遍佈各地，其中最有名的有杭扇、吳扇、川扇、歙扇、青陽扇、溧陽扇、武陵夾紗扇、金陵柳氏扇等等。扇骨、扇面製作精良，各有名家;扇面書畫廣泛流行，深受文人墨客喜愛;還衍生出扇袋、扇墜、扇盒等附屬扇子的工藝品。摺扇攜帶方便，出入可以藏在袖中，故有“懷袖雅物”之稱。故宮博物院藏有一把明代第五個皇帝朱瞻基畫的摺扇，共有15根扇骨，扇骨外露的部分全以湘妃竹皮包鑲，扇面爲紙本設色人物畫，一面是柳陰賞花圖，一面是松下讀書圖，落款爲“宣德三年春日武英殿御筆”。
清代是摺扇大發展的時期，它不僅是一種用以生風取涼的工具，而且成了一種藝術品，一種身份、地位、品位的象徵，一種社會角色的道具。不僅男性使用摺扇，而且還有專供女性使用的秋扇，從文人書畫扇這一主流中又分化出黑紙扇、香木扇和各種工藝扇。摺扇還流傳到歐洲，成爲西方貴婦們喜愛的把玩之物。
