在近代歷史敘事中，北洋軍閥都是白鼻子的角色，不僅挨批，還要捱罵。而北洋軍閥中，某些角色由於出身和表現的緣故，在一般人看來，印象則格外的差。奉系軍閥張作霖、張學良父子便是其中的一對。
不過，在當年，張作霖這個胡帥，口碑卻不怎麼樣。同樣是動靜大的軍閥軍隊，直系的吳佩孚、馮玉祥的兵，甚至段祺瑞的西北邊防軍，在老百姓眼裏的印象，都比奉軍好。道理非常簡單，奉軍的紀律差，軍隊裏收編的土匪痞棍多，走到哪裏，都免不了雞飛狗跳。這種狀況一直到張作霖被日本人炸死，輪到張學良當家，也沒有多少好轉。著名的“三不知”將軍張宗昌就是奉系的大將，在他統治山東期間，發的軍用票不計其數，收編的土匪也不計其數，他和部下糟蹋過的女人也不計其數。
一般來講，雖然說軍閥大多不懂民主政治，但幾茬統治軍閥，在基本人權、言論自由以及尊重教育的自主方面，大體上都能做到不越界，儘管報上罵的有，批評的更是不少，但很少有軍人出頭對記者和報館加以干涉，更談不上查封報館，抓人殺人；至於大學，一般都不管，一任教授治校，愛教什麼教什麼。但是，奉系當家之後，一切都變了。北京各個大學，包括北京大學，都派了奉系欽定的校長，必須尊孔讀經，而且命令師生都得聽話，如果不聽話，用張作霖的話說就是“劉邦約法三章，我就一章，不聽話就槍斃”。名記者邵飄萍、林白水都死在奉軍的槍下，北京著名的報紙《京報》和《社會日報》都被查封。邵飄萍被捉後，連個迴轉的時間都沒有，就被槍斃了；林白水被張宗昌抓到憲兵司令部之後，情況稍好，營救的人還來得及前去說情，但等到張宗昌答應放人的時候，林白水卻已經命赴黃泉了，什麼法庭，什麼審判，全都省了，連作樣子的形式都沒有
張作霖在被日本人炸死之前，所做的最轟動的一件事，是從蘇聯大使館裏搜出了李大釗等幾十個共產黨人，然後把他們送上了絞架。
