代宗從任廣平王時，就對張氏忍讓三分，身居皇太子後也儘量不與她發生正面衝突。但張皇后深知皇太子表面不動聲色，內心卻對自己另有看法，所以一直尋求機會能在皇帝晏駕之後找一條退路。這一時期，往日與張皇后互爲表裏、政治上互相利用的宦官李輔國此時手握禁軍，與她也不像從前那樣默契、投緣了。勢傾朝野、任內射生使的宦官程元振也依附於李輔國。宦官可以假借君命、口含天憲，李輔國不再需要背靠張皇后這棵大樹了。往日在馬嵬兵變、靈武分兵及肅宗即位之初鼎力合作的政治盟友，由於形勢與環境的變化而出現了不和。
隨着肅宗病情加重，形勢已很明朗。一旦肅宗登遐歸西，代宗以合法皇位繼承人的身份即位就會順理成章。李輔國、程元振等當然不會輕易拋開皇太子另謀出路，因爲宦官本來就是依附於皇帝而生存的。張皇后則不能不考慮皇太子一旦即位後自己的處境。所以，肅宗的重病不起，帶給她一種大廈將傾的末路之感。不過，面對即將引發的隱伏已久的宮廷較量，張皇后仍舊掙扎着投石問路。
她首先向太子發出了試探的信號。肅宗病重期間，代宗以皇太子身份往來侍疾，躬嘗藥膳，衣不解帶，極盡臣子之孝。就在太子前來侍疾時，張皇后對他說：“李輔國久典禁兵，制敕皆從他那裏發出，他擅自逼遷太上皇，其罪甚大。他所忌者吾與殿下。今主上彌留，輔國暗中與程元振陰謀作亂，不可不誅。”直接向代宗公開了她與李輔國之間的不和，試圖勸皇太子與之聯手對付李輔國。代宗何嘗不知其心思，不過，他沒有買皇后的賬，藉口事需萬全而回絕了皇后。張皇后見太子不肯合作，便找來了肅宗的次子越王系。
張皇后對越王說：“皇太子
仁惠，不足以圖平禍難。”接着，又將她計謀誅殺李輔國的打算合盤托出，她問越王：“汝能行此事乎?”越王驚喜若狂，毫不猶豫地答應下來，表示願意與張皇后一起幹。張皇后暗中勾結越王系入宮，將圖廢立，就是密謀以越王取代代宗。
張皇后與越王係指令其心腹宦官內謁者監段恆俊、知內侍省事朱光輝等從內侍宦官中挑選200多名武勇之士，然後全副武裝待命。
張皇后打算用宮廷政變的方式來對付皇太子，也只能找藉口把太子召入宮中，想在長生殿解決問題。寶應元年(762)四月十六日，張皇后以肅宗的名義，矯詔召太子入內侍疾。這一天，恰巧是肅宗降制令太子監國的同一天，從這點上看，宮廷圍繞着皇位繼承權的角逐並非一朝一夕，但矛盾爆發的導火線正是代宗以太子監國。
在張皇后密謀策劃之時，內射生使程元振也沒有絲毫鬆懈，對於張皇后等人的動向，程元振掌握得一清二楚，他暗中向李輔國做了詳細彙報。
李輔國久掌禁兵，又有程元振配合，馬上做出反應，命程元振率手下禁軍埋伏於玄武門之西的凌霄門。這兒是太子入宮見張皇后的必經之地。李輔國和程元振都明白，此番較量，關鍵要掌握住太子這張牌。
太子既是法定皇位繼承人，又是肅宗業已降制書指定監國之人，擁立太子當然名正言順，又很穩妥、有利，更可獲取最大政治利益。因此，李輔國對這一安排也尤爲精細，他要求有十成勝算。
形勢是千鈞一髮。
