曾幾何時，中國女人的小腳、男人的辮子讓洋人忍俊不禁，被稱作近代中國最大的陋習。男人留辮子只是清朝的事，女人裹小腳卻由來已久。據載女人裹小腳始於南唐宮廷，宋朝開始風靡於民間。然而杜牧有詩：“鈿尺裁量減四分，纖纖玉筍裹春雲。”似乎唐代就有纏足的習俗。而“金蓮”一詞的來歷甚多，其中一個說法要追溯到南齊時的潘貴妃潘玉兒。
請允許我先講一段南朝宋時“羊車”的故事。宋文帝劉義隆（407―453年）的後宮美女如雲，佳麗衆多。他仿效晉武帝司馬炎乘坐羊拉的小車在宮苑裏穿行。其中有位姓潘的淑妃膚如凝脂白玉，映月生輝。她聰穎異常，密令宮女以鹽水撒地，每次羊經過潘淑妃的房門都會舔地不前。劉義隆以爲是天意，潘淑妃於是獲得了劉義隆的寵幸。劉義隆採取潘淑妃的建議，將國家治理得井井有條。在位三十年，國家興盛，百姓富足，史稱“元嘉之治”。
天生麗質一朝得寵四十多年後，南齊。建業（今南京）。
一女子手卷珠簾，饒有興致地朝樓下觀望。這女子十四五歲，明眸皓齒，腰如束素。肌膚潔白如雪、晶瑩如玉。樓下熙熙攘攘，熱鬧非凡，直看得她眉飛色舞。這女子姓俞，父親俞寶慶是一小商販，對舞文弄墨一竅不通，只是給女兒起名妮子。俞妮子小時家境貧寒，經常去集市幫父親擺攤賣貨。自從母親做了太子的幾年奶媽後，生活日益好轉。眼見女兒日益長大且出落得宛若仙子，俞寶慶便吩咐俞妮子不要再到集市上拋頭露面。俞妮子既不喜歡女紅，也不喜歡讀書，只是整天趴在樓上羨慕地觀看來來往往的人羣。
南齊建武五年(498年)，皇帝駕崩，十六歲的太子蕭寶卷繼位。卻說這蕭寶卷從小就不學無術，整天在宮中以掏耗子窩捉耗子爲樂。父親去世後，蕭寶卷看見漆黑的棺槨心裏發毛，命令臣下抓緊埋掉。輔政大臣尚書令徐孝嗣據理力爭才停靈一月。哭靈的時候也只是乾嚎，光打雷不下雨。看見一大臣的禿頂，連乾嚎都忘記了，樂得哈哈大笑。他有口吃的毛病，也不喜歡聽朝臣嘮嘮叨叨，整天和小太監、侍衛們混在一起玩耍。
他小時經常聽奶媽誇獎俞妮子貌美如花，明眸皓齒，是個小美人。每次他都心旌搖曳，想入非非。現在自己做了皇帝，自然想看個究竟，一圓小時的夢想。只見俞妮子臉似含花，豔斂蕊中未吐。發綰烏雲，梳影覆額垂肩。肌如白雪，粉光映頰凝腮。肢體輕盈，三尺低垂弱柳。
蕭寶卷直看得目瞪口呆，魂飛天外。不久，他把妮子接到宮中，封爲貴妃。蕭寶卷小時侯聽母親提起宋文帝劉義隆因爲有潘淑妃才得以在位三十年，很是羨慕。於是改俞妮子爲潘妮子。姓是改了，可妮子二字實在不雅，見她肌膚晶瑩如玉，於是就叫她玉兒。
步步金蓮有求必應千嬌百媚的潘玉兒讓蕭寶卷魂不守舍。她一雙柔若無骨、狀如春筍的小腳尤其令蕭寶卷如癡如醉。蕭寶卷閒暇時便撫摸、揉搓、深嗅甚至親吻、啃咬潘玉兒的小腳。每次都感覺神清氣爽，真是快活似神仙。一天不撫摸、親吻潘玉兒的小腳便又打哈欠又流鼻涕。他命令工匠打製純金的蓮花鋪在地上，然後讓潘玉兒裸腳在上行走、跳舞。蕭寶卷驚歎說：“真是步步蓮花啊！”“金蓮”一詞自此得來。潘玉兒第一次被蕭寶卷撫摸、親吻小腳，羞得臉色通紅，又癢得咯咯嬌笑。時間一久對蕭寶卷的怪癖就習以爲常了。皇宮內戒備森嚴，宮女太監們連大氣都不敢出，寂靜得可怕。宮廷乏味沉寂的生活和自己嚮往的喧鬧的集市生活差得實在太遠，潘玉兒悶悶不樂。
見佳人蹙眉，蕭寶卷慌了手腳。待問明原委後，啞然失笑。還以爲你要星星、要月亮呢？馬上在皇宮後花園開了一個集市。集市上小攤衆多，擺滿日用百貨等雜物。他和宮女、太監一起假裝商販站在攤前高聲吆喝。潘玉兒穿行其中，感覺心曠神怡。
不久，潘玉兒自任父親以前很是羨慕和懼怕的市令（市場管理員），蕭寶卷則當她的助手，時不時地扭送幾個“打架爭吵”的“商販”到潘玉兒面前接受調解和處罰。看到小商販誠惶誠恐的樣子，潘玉兒笑得花枝亂顫。蕭寶卷也是滿面春風，得意洋洋。
蕭寶卷平時稱呼潘玉兒的父親俞寶慶爲阿丈。在俞寶慶家裏，他又是幫下人打水掃地，又是給廚子幫忙打雜，忙得不亦樂乎！就像現在的未來女婿到了岳母家裏一定好好表現一樣，倒是沒有一點帝王的架子。
潘玉兒小時家裏沒錢給她買新衣服，很是羨慕別的女孩身上紅紅綠綠的衣服。現在貴爲妃子，自然有條件打扮得花枝招展，衣服只穿嶄新、華麗、精美的錦羅綢緞。對於潘玉兒的要求，蕭寶卷是有求必應。潘玉兒喜歡貴重的首飾，蕭寶卷於是專門花費了一百七十萬給她打造了一支琥珀釵。
潘玉兒喜歡花草樹木、園林景緻，蕭寶卷就把閱武堂改建成芳樂苑，三伏六月天栽樹種花植草。白天花朵還奼紫嫣紅呢，下午葉子、花瓣就枯黃萎落，第二天還得重新移栽。大隊人馬浩浩蕩蕩到百姓家刨樹抱花。幾人合抱的大樹，費盡人工移至宮內。潘玉兒沒看上幾眼就落葉紛紛，僅供瞬間的賞樂。階庭之內芳草萋萋，綠色茵茵，都是刮取的草皮覆蓋其上以保持觸目皆綠。潘玉兒又怪綠色太過單調，蕭寶卷下令把園林山石都塗上五顏六色。又建紫閣等臺閣，牆壁上繪滿春宮圖畫，以供淫樂觀賞之用。潘玉兒在小酒館內當老闆娘學卓文君當壚賣酒，蕭寶卷站在肉案後當屠戶切肉。正像當時的兒歌唱道：“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
一次蕭寶卷和潘玉兒在外遊玩，宮殿內火光沖天。當時宮門緊閉，宮內的太監、宮女們被燒得體無完膚。宮外的人心急火燎，可沒有命令都不敢越雷池一步。殿內橫七豎八，到處是燒焦的屍體。其後的火勢更猛，璇儀、曜靈等十幾個宮殿、三千多間房屋化爲灰燼。
這也正合蕭寶卷重建宮殿之意。齊武帝時曾經用青漆粉飾了一座光樓，世人稱爲“青樓”。（這就是“青樓”一詞的來歷）蕭寶卷不以爲然說：“武帝不巧，爲什麼不純用琉璃？”手下的一位侍衛能讀《西京賦》，把其中盛讚漢朝宮室之盛的描寫講給小皇帝聽。
他講得眉飛色舞、唾沫星子亂濺。蕭寶卷聽得入迷，心中不禁癢癢起來，馬上命人按照賦中的描述大起芳樂、芳德、仙華、大興、含德、?###住?安壽等宮殿。刻畫裝飾，盡極華靡綺麗。其中專門爲潘玉兒建造神仙、永壽、玉壽三座宮殿。宮殿金碧輝煌，五彩絢爛。玉壽殿中的飛仙帳，全是錦繡，窗間盡畫飛舞飄蕩的神仙、靈獸。殿內一切書字、靈獸、神禽、風雲、華炬等等都是用純金純銀打製。牆壁全用麝香塗抹。蕭寶卷還命人把宮內外古代文物中的玉飾和佛寺中的寶物全部鑿剝下來，重新裝飾潘玉兒的宮殿。
月滿則盈香銷玉殞皇帝、貴妃亂折騰瞎胡鬧，輔政大臣們忍無可忍，於是商量廢黜皇帝。可在接班人的問題上矛盾四起，內訌不斷。蕭寶卷的親舅舅向外甥告密，蕭寶卷勃然大怒。老虎不發威，當我是病貓呢。六位輔政大臣的腦袋接二連三地被割掉。對舅舅、表叔（父親的表兄弟）、堂哥們當然沒有手軟。他也真不愧是他爹的乖兒子（父親蕭鸞導演了中國歷史上最殘忍的殺戮叔伯兄弟、侄子、侄孫的一幕。二十八家蕭姓王被他殺戮殆盡），很快就拿弟弟和其他功臣開刀。
多行不義必自斃。蕭寶卷賜毒藥給大功臣蕭懿。他仰藥之際，痛心地說：“我弟弟蕭衍現在襄陽，我深深地爲朝廷憂慮擔心。”
果然蕭衍聽說兄長被殺，肝膽俱裂，憤而從襄陽起兵。所到之處，響應者雲集。由於蕭寶卷大肆地誅戮功臣武將，人人自危，於是紛紛投降蕭衍。京城被圍，城內的叛兵將蕭寶卷殺死。
潘玉兒這位絕色佳人被蕭衍當作戰利品賞賜給將軍田安啓。
田府內，張燈結綵，處處歡聲笑語。
紅燭下，滿身大紅的潘玉兒面如梨花帶雨，淚溼衣襟。大廳內，賓客們舉杯祝賀田將軍得到絕色佳人，紛紛央求一睹國色。
醉醺醺的客人們個個呆若木雞：只見新房中佳人高掛房樑，已經氣絕身亡。死後仍然顏色如生，光彩照人。
宋人毛熙震有《臨記仙》詞，嘆述道：“南齊天子寵嬋娟，六宮羅綺三千。潘妃嬌豔獨芳妍。椒房蘭洞，雲風降神仙。縱態迷觀心不足，風流可惜當年。纖腰婉婉步金蓮。妖君傾國，猶自至今傳。”
潘玉兒和無數紅顏成爲王朝更迭的替罪羊，千載以來默默地揹負着罵名。
潘玉兒的出現肯定讓一些女人恨得咬牙切齒，也肯定讓一些女人撫掌稱快。當歷朝歷代的後宮女人們都在爲如何討好皇帝而機關算盡、戰戰兢兢，甚至命喪黃泉時，她卻不費吹灰之力就俘獲了南朝齊國皇帝蕭寶卷。
自古以來，將三千寵愛集一身的專情帝王大有人在，但像蕭寶卷那樣樂於被潘玉兒驅使和奴役的皇帝，實在是少之又少。
蕭寶卷荒淫無度，到民間廣選美女時都是始亂終棄。但自從碰上潘玉兒，看到她美豔動人、妖冶風流，就像是遇到了剋星一樣，死心塌地。爲了討好潘玉兒，這位遊戲人間的皇帝做下了很多荒唐之事，癡情得一塌糊塗。
當他們的女兒夭折後，蕭寶卷爲了安撫潘玉兒，特別爲她修建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，極盡奢華。在炎熱的盛夏，爲了讓花園綠樹成陰，他命人從各處尋找參天大樹，而且不惜破門入戶，強行搶奪。他甚至還突發奇想，命工匠把黃金鑿成蓮花的形狀，一朵一朵地貼在地板上。當潘玉兒赤裸腳踝、嫋嫋婷婷行走其上時，就營造出了“步步生蓮花”的美幻圖景。
蕭寶卷生性怪異，即使做了皇帝，也本性不移，而潘玉兒的出現，則讓他變本加厲，更爲荒誕不經。
在後宮中，蕭寶卷時常以奴僕自居，爲潘玉兒端茶送水，捏腳捶背。他們出外遊玩時，他讓美人坐在可以躺下睡覺的舒適轎子裏，自己卻騎着馬，像個隨從似的跟在後頭，即使衆人議論紛紛，他也毫不在意。
荒唐的事情還有很多。潘玉兒出身市井，蕭寶卷爲了讓她重溫舊夢，特意在皇宮中搭建了一個市集，賣肉賣酒賣雜貨，煞有介事地做起了小生意。他還讓潘玉兒做市場的管理者，而自己充當城管小頭目，執行罰款事宜。如果有什麼糾紛，就由潘玉兒來裁決。爲了真實再現市井生活，蕭寶卷動用了數千宮人。這事兒在民間也鬧得沸沸揚揚，百姓爲此編了首民間小調：“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃沽酒。”
潘玉兒緣何能如此牢牢地掌控蕭寶卷的心呢？除了潘玉兒自身的條件外，恐怕關鍵還在蕭寶卷自己。蕭寶卷和南唐後主李煜一樣，有戀足癖，所以對潘玉兒“步步生蓮花”的一雙美足無比熱愛，時常愛不釋手，甚至又吻又咬。有時他把潘玉兒的美足咬疼了，她便用杖怒擊其背，毫不留情。而這位皇帝不僅不發火，還總是一副順從樣兒，乖乖地受罰，大有甘心受虐傾向。而潘玉兒能把皇帝玩弄於股掌之間，也正是切中了他的心理要害，滿足了他的怪癖要求。
潘玉兒碰上蕭寶卷，可謂是臭味相投。因此潘玉兒的行爲也顯得不可複製，也許在中國的歷史上，只有她一人可以如此肆無忌憚地奴役皇帝。
“縱態迷歡心不足，風流可惜當年”（毛熙震《臨江仙》），蕭寶卷只做了短短兩年皇帝，在他19歲時，蕭衍攻入都城建康（今南京）。蕭寶卷被殺，潘玉兒則被蕭衍送給了功臣，不久後自縊身亡。潘玉兒的自殺，讓人看到了她身上僅存的一點點光輝，蘇軾的一句“玉奴終不負東昏”，也算是給了她一個正面評價。
