“改土歸流”，自明代中葉以後便逐步開始。它是在土官與封建王朝的矛盾日益尖銳的情況下產生的。這個矛盾，唐、宋以來就長期存在。隨着社會生產力的不斷髮展，土官制度越來越不適應社會的需要。廣大人民不斷的反抗鬥爭又動搖了土官制度的統治。與此同時，土官又日益與封建王朝鬧對立，反對封建王朝對它的管轄。這種有損於封建王朝國家統一的行爲，明王朝自然是不能容忍的。於是“改土歸流”是勢在必行的了。
開始改流時，一般採取兩種辦法：一是從上而下，先改土府，後改土州。二是抓住一切有利時機進行，如有的土官絕嗣，後繼無人，或宗族爭襲，就派流官接任;土官之間互相仇殺，被平定後，即派流官接任;有的土官犯罪，或反王朝被鎮壓後，"以罪革職“，改由流官充任;有的在土民向封建王朝申請“改土歸流”時，王朝以所謂從民之意，革除土官世襲，改爲流官。總之，封建王朝遇有機會，立刻抓緊改流......。"
