在我的印象裏，圓明園就是清代的皇家御園，但聽說圓明園一開始並不是皇帝的園林，這是怎麼回事呢？
的確，圓明園在最初並不是作爲皇家御園修建的，當時它僅是“四阿哥胤禛”的皇子賜園。
至於園林爲何選址於北京西郊，皇子賜園又是怎麼一回事，在下面這封奏摺中可見端倪：
康熙四十六年（1707年）三月二十日，康熙皇帝的三皇子胤祉向他的父皇上書，“竊於今年正月十八日，臣等奏請在暢春園周圍建造房屋，皇父御賜北新花園迤東空地，令臣等建房。臣等同勘，若建七人房屋，地方似覺窄狹，故四阿哥、八阿哥、九阿哥、十阿哥具奏皇父，在此地修建房屋”。
這段記載，出自清代滿文上諭檔，說的是胤祉牽頭，爲他自己和幾位弟弟，向父皇康熙帝請旨在“暢春園”附近修建房屋園林；康熙應允，賜了暢春園北邊的一塊空地給皇子們作建築用地。
愛新覺羅·胤祉畫像。正是這位康熙帝的三皇子、雍正帝的三哥，牽頭奏請皇帝爲諸皇子賜地修園，才使圓明園登上歷史舞臺。
那麼，問題來了：爲什麼皇子一股腦地要請地建園呢？他們又爲何要選址在“暢春園”的周圍？
這座“暢春園”，是康熙帝在京城西北郊的海淀建立的一座皇家園林，位置就在今天北京大學西門一帶。
執政後期，康熙經常離開紫禁城，在暢春園居住理政。按照清代的宮廷制度，皇子年幼時隨父皇居住，因此康熙園居理政時，小皇子們也跟隨住在暢春園中；成人後的皇子，則要“分府”——居住在自己的府邸，日日往返於府邸和位於西郊的暢春園，實在是讓人不堪勞頓。因此，成年的皇子上奏請求在父皇康熙所在的暢春園附近修園，是再自然不過的事情了。
正是通過這次上書，當時的四阿哥——愛新覺羅•胤禛，也就是後來的雍正皇帝，獲得了在暢春園以北空地上修建園林的機會。
胤禛這座皇子私人園林，就是後來名滿天下的圓明園。不過，當時的皇子賜園雖有“圓明園”之名，卻跟我們熟知的“萬園之園”相去甚遠，尚不具備後來的恢弘氣勢。康熙時期的“圓明園”還僅僅是個雛形，園內以自然景觀爲主，只有少量建築，行節儉清新之風。
清代宮廷畫《胤禛朗吟閣讀書像》。畫卷上，時年三十餘歲的胤禛端坐於圓明園朗吟閣。當時的圓明園只是胤禛的皇子賜園，園林風格也很樸素。
這種“節儉辦園”的思路，可能是胤禛有意爲之。在中國古代私家園林中，一座園林的風格與園林主人的思想情趣關係密切。康熙一朝，皇位繼承權的爭奪極爲慘烈。競爭中本不佔優勢的胤禛，轉換思路採取了以退爲進的方法。他建造簡樸清新的“圓明園”，就意在向父皇展示一種追求自然、熱心農桑、勤勉節儉、與世無爭的形象。最終，正是憑藉這種韜光養晦，四皇子胤禛成功贏得康熙帝的好感，後來居上，反轉劇情，得以繼承皇位，成爲雍正皇帝。雍正登基後，圓明園才由皇子賜園一躍成爲帝王御園，正式開啓了它一百三十餘年的皇家園林生涯。
