相傳，春秋時俞伯牙善鼓琴，其妻極讚賞他的琴技，常讓俞伯牙彈琴給她聽。後伯牙妻重病，臥牀不起。伯牙請醫熬藥精心侍奉，可總不見效。伯牙常爲此焦慮，便無心思彈琴了。
一天，臥牀的妻子似乎精神好了許多，讓伯牙爲之操琴奏曲。伯牙以爲其病症好轉，喜不自禁，取琴調絃，一曲又一曲地彈奏。彈得雅興正濃，一根琴絃突然崩斷。這時伯牙才意識到妻子已經沒了聲息，回頭看，妻子已安詳地閉上了眼睛。
伯牙從此心灰意冷，再也沒有碰過那把斷了弦的琴。多年後，朋友爲一直沉湎於悲傷中的伯牙介紹了一位女子，開始伯牙無論如何也不應允，在朋友的再三懇求下，才勉強同意見面。
見面後，互相都欽慕對方的才情氣質，而女子還提出要聆聽伯牙彈琴。伯牙於是將收藏多年的琴找出來，拆去斷絃換上新弦，當即演奏出動聽的樂曲。女子聽罷，爲之心動，答應了這門婚事。二人結爲秦晉。
後來，人們便把男子喪妻稱爲“斷絃”，把喪妻男人再娶，稱爲“續絃”了。
