據清朝翟灝的《通俗編·婦女》裏說：“今俗謂喪妻曰斷絃，再娶曰續絃。”因古時以琴瑟來比喻夫妻，故喪妻稱“斷絃”，再娶稱“續絃”。這個詞的來源，一說與春秋時代著名鼓琴演奏家俞伯牙（即彈奏“高山流水”的那位）有關，一說與漢武帝劉徹有關。
相傳，春秋時期俞伯牙善於鼓琴。其妻極爲讚賞他的琴技，常讓俞伯牙彈琴給她聽，夫妻感情恩愛，伉儷情深。後伯牙妻重病，臥牀不起。儘管伯牙請遍名醫，悉心照料，但是妻子的病依舊不見好轉。
眼看妻子的病一天比一天加重，俞伯牙心急如焚。突然有一天妻子精神好轉（其實是迴光返照），說想聽丈夫撫琴一曲。俞伯牙忙取琴調絃，“錚錚淙淙”地彈奏起來，好讓病中的妻子從自己美妙的琴聲中得到歡快和慰藉。聽了俞伯牙彈奏的琴音，妻子果然精神大好。
俞伯牙爲了讓妻子趕緊好起來，便彈了一曲又一曲，不敢停歇；當他彈得雅興正濃時，突然“崩”一聲，琴絃斷爲兩截。就在這當兒，妻子也不呻吟了。俞伯牙急忙丟下拔子，跑到牀前一看，妻子已經嚥氣了。伯牙抱頭痛哭了一陣後，就招呼家人料理後事，從此再不彈琴了。
一年後，俞伯牙地一位朋友爲他介紹了一門親事。因俞伯牙還沉浸在亡妻之痛中，本不打算再娶了；可經不住衆人的勸說，只好勉強答應先去女方家相看後再定。沒想到這一看不要緊，俞伯牙竟然對那個姑娘一見鍾情；而對方也因俞伯牙才華橫溢，有意嫁他爲妻。但她提出一個條件，要先聽俞伯牙爲自己彈琴一曲，才肯嫁給他。
俞伯牙回家取來那張斷了一根琴絃的琴，拆去一直沒心思接的斷絃，續了一根新弦後，爲姑娘彈奏起來。那一曲曲悠揚動聽的雅韻，一會兒如高山流水，一會兒如碧空飛雲，真是出神入化，一派仙樂。大家聽得似癡如呆，琴聲停後好一陣才醒轉，接着就是一陣喝彩聲。就連一向拘謹的閨秀，也情不自禁地拍起了巴掌。當下答應了這門婚事。
這個故事傳開之後，民間便開始用“續絃”指喪妻再娶了。
還有一個說法：據《漢武外傳》當中記載，漢武帝用的弓弦斷了之後，以鸞膠續之，弦後來變得異常堅固，一直沒被拉斷。後來人們便稱男子續娶爲“續絃”、“續膠”或“鸞膠再續”。劉兼的《秋夕書懷呈戎州郎中》詩：“鸞膠處處難尋覓，斷盡相思寸寸腸。”這裏的“鸞膠”，就是續娶的意思。
