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古代女性參政的形式多種多樣。隨着《史記》《漢書》的相繼面世，女性逐漸以男性伴侶助手的形象固定下來。就西漢而言，其參政的基本形式是太后臨朝預政，而太后臨朝預政最顯著的特點是連續性。從呂后到元后，幾乎每一位皇帝在位期間，都會受到來自太后的影響。
一、西漢太后臨朝預政現象
在廣義上來說(包含哀帝母、祖母)西漢一代有十位皇太后，有六位太皇太后。終西漢一代有呂氏、霍氏與王氏等，皆自後家起掌朝政於一時，細觀漢代，有五個時期後宮中同時有皇太后與太皇太后的存在，分別是：
1.景帝時期的薄太后與竇太后;2.武帝前期的竇太后與王太后;3.元帝時期的上官太皇太后與邛成太后;4.成帝時期的邛成太后和元后;
此一時期最爲複雜，可再細分爲哀帝與後哀帝兩個時期。
此一時期的權力傾輒尤其複雜，雖然丁、傅二後於哀帝在位期間已先後崩逝，其定陶一系勢力直到哀帝崩逝之後，方爲以孝元王皇后與王莽爲首的外戚集團排除於朝廷之外。平帝繼位後，中央即處於王氏一族的掌控之下，直到王莽代漢。
二、太后臨朝預政的特點
1.直接插手朝政
呂雉是漢代的第一個皇后，是漢代第一個皇太后，也是一個積極參與政事的皇太后，呂后爲皇后時就幫着劉邦處理國事。高祖去世之後，惠帝繼位，在位七年，國事由呂后決斷。惠帝去世後，呂后又臨朝稱制八年，實際管理國家共十五年。
十五年間，呂后多次頒佈詔書，管理國家大小事務。對維持國家穩定和經濟發展，起到了十分重要的作用。她對漢代的貢獻是不可忽視的，以至司馬遷和班固爲呂后做本紀，以書其功。史書中只有皇帝纔可以使用本紀的，這應該不僅是對她的政績的認可，也是對她稱制的一種隱性認可。
2.干預皇位的繼承
在決定皇帝廢立的問題上，呂后就有直接決定過皇帝的廢立的行爲在西漢後期，漢哀帝去世後無子，已是太皇太后的元后對皇位和處理是“立中山王奉哀帝后，是爲平帝。帝年九歲，當年被疾，太后臨朝，委政於莽”。與昭宣時期的“政事一決於光”何其相似!
王太后是否對前朝政治感興趣，已無從得知，但臨朝的王太后在平帝年幼時不僅可以決定繼位的新君是誰，同時還決定前朝的政事決策者由誰擔任。從竇嬰反對竇太后提議到王莽大權獨攬，可以看出外戚是太后們最爲倚仗的一股勢力。
2.對外戚勢力的抑制
太后之所以能左右政局，其最主要的依靠是她的家族，也就是外戚勢力，太后是外戚集團的核心，外戚因太后而得以在西漢朝堂上呼風喚雨。各種史實，已無需贅言。皇帝因與外戚有血緣上的天然的親近，故而得到重用。不過，皇帝對於外戚，一直持有用則用、無用則貴的態度，一旦皇帝覺得這家外戚不好，他可以迅速的扶植起另一家外戚。
外戚勢力的政治基礎十分脆弱。可以說“其興也勃焉，其亡也忽焉”。因此，爲了保證勢力長盛不衰，外戚需要在皇族內，擁有一個固定的強力支持者。這時，皇后因爲其身份的特殊性，成爲了外戚崛起的最佳選擇，是獲得皇族支持的最佳人選。
故而外戚往往依附於皇后或皇太后，兩者的關係上，太后是主動且有利的一方，且太后在對於外戚的使用上，與皇帝一般，並無兩樣。一旦皇后失寵被廢或太后去世，外戚就失去了其最強有力的支持，離敗亡也就不遠了。
儘管此時的漢代已是中央集權制和宗法制雙重影響下的封建集權制社會，但漢代的皇太后們屢屢衝破制度的制約，參與到政治中來。她們不僅直接插手國家事務中，利用其地位和影響力，左右和干預皇帝與中央朝廷的處理意見;有的甚至決定誰來當皇帝，權力不可謂不大，而太后們之所以有如此大的特權，恰恰其正是來源於制度的賦予。
三、太后臨朝預政與外戚政治及其他
通過對呂氏外戚、竇氏外戚、王氏外戚的比較和討論可知，第一、外戚集團的大與小、強與弱於其家族成員的多少呈正比。呂氏外戚在當時一方面封王封侯，同時還把持重要官位，南北軍皆在呂氏外戚的手上;王氏外戚就更加有過之而無不及，元后的直系親屬們更持國柄，輪流掌權，王氏一門五將十侯。
王氏家族子弟分據勢官滿朝廷，地方上的都是王家的門生故吏。元始四年，王莽爲了更進一步，位在諸侯王公之上。鼓動手下人，製造所謂的民意。最後王莽不僅加九錫，還得到了“宰衡”的頭銜。第二、對於輿論的導向，對外戚來說至關重要。
漢初，劉邦與大臣定誓“非劉不王、非功不侯”呂后及其家族成員破壞了這一共識，故而代漢失敗。而王氏外戚對於輿論的關注和引導一直都很謹慎小心，王莽爲了獲得輿論的支持，甚至能逼死自己的兒子。故而在多方面的影響下，最後代漢成功。
第三、即便是不臨朝，太后對於國家政策的影響也是巨大的，僅憑一人喜好，影響兩代帝王，使得已經發展壯大的儒學不能更進一步，“故諸博士具官待問，未有進者”。持儒家學說的學者在這時期的待遇是任博士官，只負責爲皇帝答疑解惑、出謀劃策，不讓他們擔當重要崗位。
結語：
考察西漢太后臨朝預政問題，不僅可以更好地認識西漢帝制政治的特點，而且對於理解後世帝制政治尤其是女性的政治參與乃至外戚政治的演變等都有一定的學術意義。
