李炎(原名李瀍，改名事見“服丹而崩”目錄)於唐憲宗元和九年六月十二日(814年7月2日[18])生於長安東宮，是唐穆宗李恆的第五子，母爲宣懿皇后韋氏，是唐文宗李昂之弟。長慶元年(821年)，封爲潁王。開成年間(836年—840年)，加開府儀同三司、檢校吏部尚書。
文宗即位以後，一度想立長兄敬宗之子、晉王李普爲嗣，可是李普於太和二年(828年)六月五歲時夭折，文宗追賜他爲皇太子。一直到了太和六年(832年)十月，他立兒子、魯王李永爲太子。開成三年(838年)十月，李永暴死。文宗很是傷感，從此抑鬱成疾。開成四年(839年)十月，文宗沒有同意寵妃楊氏立弟弟、安王李溶的提議，而是立了敬宗的第六子、陳王李成美爲太子，但還沒有來得及行冊禮，文宗就患病了，太子之爭也由此開始。
李炎早年被封爲潁王。開成五年(840年)文宗病重時，被宦官仇士良和魚弘志矯詔擁立爲皇太弟。文宗駕崩後，李炎即位爲帝。李炎在位期間，倚重宰相李德裕，澄清吏治，發展經濟，有志於革除積弊。同時致力於削弱宦官、藩鎮和僧侶地主的勢力。會昌三年(843年)，命諸道平定昭義劉稹叛亂。會昌五年(845年)，鑑於寺院氾濫，下令拆毀佛寺，沒收寺衆土地，擴大了中央政府的稅源兵員。對外則擊敗回鶻，保衛北疆安定。使唐朝一度呈現中興局面，史稱“會昌中興”。
