楚昭王熊壬是春秋時期楚國國君，是楚國的一位中興之主。楚昭王吸取教訓，勵精圖治，重用賢臣，廢除或誅殺奸臣，使楚國逐漸恢復到強盛時期。後來昭王的兒子惠王延續這一政策。這一時期稱“昭惠中興”。
春秋後期諸侯爭霸進行到尾聲時，齊、楚、秦、晉四個超級大國都有着各自的困擾：齊國持續內亂實力大減，秦國自穆公死後已無力東征，晉國卿大夫之間的鬥爭愈演愈烈，楚國則被悄悄崛起的老鄰居吳國殺了個措手不及。吳楚之爭中，楚國曾遭到了滅頂之災，差一點就退出歷史舞臺。楚國這次絕地逃生，在地圖上繼續存在了近三百年，離不開楚昭王中興的功勞。
太子少傅費無忌，令尹囊瓦，這兩個人挖了無數的坑，把楚國折騰得差點滅亡，給楚昭王的人生增添了不少曲折。費無忌是個奸佞小人，既殘忍又無恥，先是慫恿楚昭王的父親楚平王，強行霸佔太子建的未婚妻伯嬴，接着又設下毒計，逼走了太子建與伍子胥。
楚平王去世時，太子珍只有十歲左右，而且生母伯嬴名不正言不順，囊瓦想要立年長又有賢名的庶子公子申。不料公子申將囊瓦痛罵了一頓，囊瓦只得乖乖立太子珍爲王，是爲楚昭王。
大夫郤宛爲人正直，在楚國頗有聲望。費無忌一心想除掉郤宛，蓄意挑撥郤宛與囊瓦之間的關係，借囊瓦之手滅掉了郤氏一族，只剩下郤宛的兒子伯嚭逃往吳國。郤宛死後，楚國上下對囊瓦怨聲載道。沈尹戌痛訴費無忌的種種罪狀，囊瓦方醒悟自己中了費無忌的奸計，這才與楚昭王合力殺掉了費無忌。
此前，吳王闔閭丟失了一把湛盧寶劍，這把劍幾經流轉，最後到了楚昭王的手裏。吳王聽聞後大怒，命孫武、伍子胥、伯嚭伐楚。伍子胥找人在楚國散播流言蜚語，說要是楚國以囊瓦爲將，吳國就退兵。楚昭王聽信了謠言，用囊瓦換下了原先的主將公子結，結果楚軍吃了敗仗。過了兩年，楚昭王爲了報上次的仇，派囊瓦伐吳，結果這一次又敗在了伍子胥的手上。
囊瓦就是個大草包，治國帶兵樣樣不行，爲人還特別貪。蔡昭公朝楚，帶了兩塊美玉、兩件美裘，獻給楚昭王一玉一裘，剩下的自己留着。囊瓦見了十分眼饞，去跟蔡昭公討，蔡昭公不給，囊瓦就把蔡昭公扣留在了楚國。唐成公朝楚，隊伍裏有人帶了兩匹驌驦馬，囊瓦去跟人要，人家不給，囊瓦又把唐成公給扣在楚國。三年後，唐國有人偷了驌驦馬，拿來送給囊瓦，囊瓦這才放唐成公回國。蔡國人也依葫蘆畫瓢，把玉和裘獻給囊瓦，囊瓦也把蔡昭公放了。
這下，吳國與蔡、唐兩國結成了聯盟，共同出兵伐楚。聯軍一路勢如破竹，步步爲營，而楚軍因爲囊瓦戰敗出逃到鄭國，軍心渙散，節節敗退，最後連國都郢也沒能保住。楚昭王帶着妹妹季羋趁亂逃出了郢都，臣民們送楚昭王出城，楚昭王說道：“各位請回吧!國何患無君呢?”衆臣民聽了之後，紛紛稱讚楚昭王賢明，爭相跟隨。
楚昭王先是逃到了雲中，睡覺的時候遭到盜匪的攻擊，王孫由用身體擋刀，保護楚昭王逃到鄖國。鄖公要幫助楚昭王復國，但鄖公的弟弟懷因爲父親爲楚平王所殺，堅持要殺楚昭王復仇。
鄖公覺得不妥，便親自護送楚昭王逃往隨國。要從成臼過河的時候，看到楚大夫藍尹亹帶着家眷坐船，楚昭王叫藍尹亹載着他一起。藍尹亹說：“楚國在歷代先王手中從來沒有丟失，傳到您這裏卻滅亡了，這是您的過錯。”最終沒讓楚昭王上船。
公子結當時與楚昭王一同在隨國，公子結的一名部下鑢金偷偷給吳王闔閭通風報信。吳王聽說後，派軍打隨國，逼隨君交出楚昭王。公子結因爲跟楚昭王長得像，讓隨君拿自己冒充楚昭王交給吳王。
隨君找卜師算了一卦，卦象顯示這麼做不吉利，就告訴吳王說，隨國與楚國世代結盟，如今楚國有難，隨國不會落井下石。吳王見隨君態度堅決，便怏怏收兵。楚昭王后來才知道，這一切都是鑢金乾的好事，便殺了鑢金，並將他的心挖了出來。
伍子胥見捉楚昭王無望，只得掘開楚平王的墳墓，對着屍體鞭打三百下，以雪父兄之仇。楚大夫申包胥原本與伍子胥是好友，此時逃亡在山中。聽聞伍子胥鞭屍的瘋狂舉動，派人告誡伍子胥說，爲人臣子做到這一步實在是過分。
伍子胥回答道：“日暮路遠，倒行而逆施之於道也。”意思是說，自己年事已高，怕是等不到大仇得報的那一天，所以不按常理做事。申包胥心想，求伍子胥就此退兵是不可能了，最後只得去秦國搬救兵。
申包胥晝夜不停地趕路，到秦國時，腳跟與腳掌都磨劈了，下裳也開裂了。秦哀公沉迷享樂，向來不問國事。申包胥在秦廷哭了七天七夜，不吃不喝，哭聲不止。秦哀公聽說之後深受感動，感嘆道：“楚國有這樣的賢臣，竟會被吳國滅亡。
寡人沒有這樣的賢臣，恐怕離滅亡不遠了!”秦哀公爲申包胥寫下“豈曰無衣，與子同袍。王於興師，與子同仇”的詩句，對着申包胥九頓首，方下令出兵。
吳國此時發生了內亂，又受到越國的攻打，腹背受敵的吳軍撤出郢都，只留下太子夫差鎮守在楚國境內。楚昭王歷盡艱辛，終於又回到了郢都，他這一路上得到各國幫助，不僅是出於楚國曾經的霸主地位，更是因爲楚國臣賢君明。
楚昭王回郢都後，藍尹亹求見。楚昭王記恨他當年在成臼沒有讓自己搭船，想要殺掉他。公子申勸道：“囊瓦因爲記舊仇，才導致今日身敗名裂的下場，您爲何學他呢?”於是楚昭王召見了藍尹亹，讓他官復原職，以銘記昔日之敗。
隨後楚昭王遍賞諸位功臣，其中還包括了之前要殺了他爲父報仇的鄖公之弟懷。公子申覺得不妥，君王應該賞罰分明。楚昭王說：“這兩兄弟，一個以禮待君，一個以孝待父，同等對待，以大德來消除小怨，這纔是爲君之道。”
後來夫差又連敗楚軍，公子申怕郢都再次淪陷，就讓楚昭王將國都遷到了鄀。在公子申的輔佐下，楚國漸漸恢復了往日的元氣。楚昭王二十年滅頓，二十一年滅胡，二十三年打得蔡昭公將國都遷到了吳國附近。當初與蔡、吳一同攻楚的唐國，早在楚昭王返回郢都的路上順手滅掉了。
陳國當初因爲站隊楚國，多年來屢屢遭到吳國的報復，楚昭王出於道義，親自率兵救陳。出兵之前，楚昭王找人來占卜，占卜結果顯示，出兵不吉利，退兵也不吉利。楚昭王說：“反正橫豎都是一死，不如跟吳國拼了。”
然後交代後事，說要傳位於公子申，被公子申拒絕了，要給公子結也被拒絕了。最後說給公子啓，經過反覆推讓之後，公子啓算是答應了。出兵之後，楚昭王突然得病，最後竟死在了軍中。本來要遵楚昭王遺命繼位的公子啓，被楚昭王舍子之義深深感動，反而跟公子申、公子結合謀，悄悄迎立楚昭王之子熊章爲王，是爲楚惠王。
史籍中，對於先秦女子生平的記載可以說是鳳毛麟角。而在楚昭王的生命裏出現過的衆多女性中，有三位的故事被劉向記錄在《列女傳》之中：母親伯嬴、夫人貞姜、寵妾越姬。其中對楚昭王中興之業，乃至楚國未來影響最大的，恰恰卻是地位低下的寵妾越姬。
越姬，是越王勾踐的女兒，相傳絕世名劍越王勾踐劍，就是作爲她的陪嫁到了楚國。楚昭王年輕之時沉溺於享樂，曾經帶着蔡姬與越姬乘馬車，遊雲夢。楚昭王問二人：“快樂嗎?”蔡姬回答：“快樂。”楚昭王說：“我願與你活着一同享樂，最後一同死去。”
蔡姬答道：“蔡侯爲了國家和百姓，將我當作玩物獻給楚國，不曾想如今竟然位列妃嬪。所以願意活着一同享樂，一同死去。”越姬卻說：“快樂是快樂，但是不能長久。”楚昭王問：“一同享樂，一同死去，做不到麼?”越姬答道：“先君楚莊王早年貪圖享樂，後來痛改前非，最終成就霸業。
妾本以爲大王能效法先君，停止享樂，勤於政務，如今卻與婢子們相約同死。妾聽人說，婦人用死來彰顯夫君的好，不以白白殉情爲榮。所以妾不敢從命。”楚昭王聽聞此言，猶如醍醐灌頂，從此不再縱情聲色犬馬，立志做一名賢德君王。
二十五年後，楚昭王出兵救陳，蔡姬與越姬也跟着在軍中。楚昭王病重時，天上彤雲猶如一羣緋紅的鳥，圍着太陽飛翔，一連三日都是如此。周太史說：“兇禍將要對楚王不利。如果做法，可以轉嫁到將相的身上。”將相們紛紛自告奮勇，要犧牲自己爲楚昭王擋災，楚昭王卻說：“將相都是寡人的股肱之臣，把兇禍轉嫁給他們，這也是寡人的災難!”
越姬聽了楚昭王的話，對楚昭王說：“大王的品德多麼高尚!就憑這點，妾願跟隨大王一同赴死。昔日大王沉溺於遊園之樂，妾不敢輕易許諾。如今將相們都願代替大王犧牲，更何況妾身!請讓妾身先到地下爲大王引路。”
楚昭王說：“先前的話不過是戲言。你要是真的死了，反而傳揚了寡人的失德。”越姬答道：“妾爲大王的高義而死，並非要討好大王。”說完越姬就自殺了。楚昭王死後，先前信誓旦旦說要同死的蔡姬，最後也沒有兌現自己的諾言。
公子啓說：“母親信守諾言，她的兒子必定是位仁德之君。”後來公子啓與公子申、公子結迎立的楚惠王，就是越姬之子。楚惠王在位期間，內平白公之亂，外滅陳、蔡、杞，西結秦國，東抗越國，將楚國版圖擴張至江北、淮北，爲戰國初期的楚國奠定了雄厚的實力。
昭王的一生頗具傳奇色彩，幼年繼位，成年後遭遇國難，復國之後砥礪前進，開創了楚國中興之局，只是可惜早離人世。
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