中華文明源遠流長，很多朋友可能不太瞭解南戲是什麼?其實南戲，是中國北宋末至元末明初，即12～14世紀200年間，在中國南方地區最早興起的漢族戲曲劇種，是中國戲劇最早的成熟形式之一。
南戲有多種異名，南方稱之爲“戲文”，又有溫州雜劇、永嘉雜劇、鶻伶聲嗽、南曲戲文等名稱，明清間亦稱爲“傳奇”(即“明清傳奇”)。
就其音樂──南曲來說，則是一種重要的漢族戲曲聲腔系統，爲其後的許多聲腔劇種，如海鹽腔、餘姚腔、崑山腔、弋陽腔的興起和發展的基礎，爲明清以來多種地方戲的繁榮，提供了豐富的營養，在中國戲曲藝術發展史上，具有重要意義。
發展歷程
南戲是中國的“百戲之祖”。“百戲之祖”並非崑曲，崑曲源於崑山腔，而崑山腔只是“南戲四大聲腔”之一，並不能代表弋陽腔、海鹽腔和餘姚腔。
南戲的產生時間，實際上早於北曲雜劇。明代祝允明在《猥談》中說：“南戲出於宣和(1119～1125)之後，南渡(1127年)之際，謂之溫州雜劇。予見舊牒，其時有趙閎夫榜禁，頗述名目，如《趙貞女蔡二郎》等，亦不甚多。”趙閎夫是宋光宗趙惇的同宗堂兄弟，他發榜文禁止南戲演出，說明當時南戲的影響已經較大了。
徐渭《南詞敘錄》則說：“南戲始於宋光宗朝(1190～1195)，永嘉人所作《趙貞女》、《王魁》二種實首之。……或雲：宣和間已濫觴，其盛行則自南渡。號永嘉雜劇，又曰鶻伶聲嗽。”可見南戲大約在宣和之後即由溫州的藝人創立，到宋光宗朝已流傳到都城臨安(今杭州)，盛行於江浙一帶。
在1268年(鹹淳四年)，更有太學生黃可道創作的《王煥》戲文，盛行於都下。到南宋末年，南戲已擴展到江西南豐等處，元劉壎《水雲村稿》卷四《詞人吳用章傳》說：“至鹹淳(1265～1275)，永嘉戲曲出，潑少年化之，而後淫哇盛，正音歇。”可知當時戲文頗受民衆的歡迎，但文人士大夫把它排斥在“正音”之外。
宋代城市繁榮，經濟發展，市民階層興起，勾欄瓦舍遍佈，爲衆多民間伎藝的發展提供了有利條件。宋室自南渡之後，定都臨安，宗室勳戚、文武百官紛紛南遷。溫州是南宋除杭州以外最繁華富庶的商業都市，宋高宗在南渡之初，爲避金兵，曾浮海逃至溫州，以“州治爲行宮”(《溫州府志》)，甚至把太廟也遷來溫州(《宋史》)。
北方士紳平民，紛紛隨之來到溫州，溫州人口在短期內驟增一半。城市消費人口與日俱增，進一步推動了溫州商業經濟的發展。同是，諸色藝人也紛至沓來，各種民間伎藝雲集於此，相互影響，也相互促進。一種新的藝術樣式——南曲戲文，就在這樣的土壤中孕育、萌發。
南戲是在宋雜劇腳色體系完備之後，在敘事性說唱文學高度成熟的基礎上出現的。它是漢族民間藝人“以宋人詞而益以里巷歌謠”(《南詞敘錄》)構成曲牌連綴體制，用代言體的形式搬演長篇故事，從而創造出一種新興藝術樣式。就形式而言，它綜合了宋代衆多的伎藝，如宋雜劇、影戲、傀儡戲、歌舞大麴，以及唱賺、纏令等在表演上的優點，與諸宮調的關係則更爲密切。所有宋代存在的民間伎藝都是南戲綜合吸收的對象，說唱文學則是其敘事方式的主要來源。
由於它是在其他伎藝成熟發展的基礎上出現的，又能兼採衆長，所以能後來居上;另外，由於其他伎藝在表演上有許多地方可以與南戲溝通，使得伎藝演員也能熟練地掌握新興的南戲，當南戲受到觀衆的歡迎時，他們便改弦易轍成爲南戲演員。而演出隊伍迅速擴大，也促進了南戲在東南各地的繁衍。
南戲用南方方音演唱，分平上去入四聲，不像北曲的入派平上去三聲，用韻上也較爲寬鬆，體制上與北曲雜劇有所不同。初期南戲的曲調配合，雖有一定的慣例，但還沒有形成嚴密的宮調組織，可以根據劇情需要作較爲自由的選擇。南曲輕柔婉轉的音樂風格，適合於演唱情意纏綿的故事，與北曲的高亢勁切，宜於表現威武豪放的氣概大不相同。
器樂伴奏，北雜劇以絃樂爲主，南戲則以管樂爲主，以鼓、板爲節。雜劇一秀只能一人主唱，南戲則場上任何角色都可以唱，而且有獨唱、對唱、接唱、同唱，還有在後臺用以渲染氣氛的幫腔合唱。演唱形式的靈活多變，不僅可以調節演員的勞逸，活躍場上氣氛，而且有利於表現各個角色的思想感情，有利於刻劃身份不同、性格各異的人物形象。
在結構方面，它以“出”爲單位，人物上下場，出而復入，叫做一“出”。一本戲往往長達幾十出，演出時間則需要一天甚至多日。南方溫暖的氣候條件，爲通宵達旦的演出提供了便利。
南宋戲文，可考的有《趙貞女蔡二郎》、《王魁》、《樂昌分鏡》、《陳巡檢梅嶺失妻》、《王煥》、《張協狀元》等。除《張協狀元》外，均無傳本。這些戲文大都出自書會才人之手，而“士大夫罕有留意者”(《南詞敘錄》)，一些文人甚至把南戲視作亡國之音。因此，在北方，關漢卿、白樸、王實甫等具有高度文化水平的作家投身於雜劇創作，北方圈傑作紛呈，而南方戲劇圈中，南戲卻仍然處於稚拙的階段，未能得到提高。早期戲劇南戲文本留存極少，也與這些情況有關。
據今人搜輯，宋元南戲存目二百三十多種，其中，有傳本的19種，只有佚曲的有130種。從現存曲目看，表現愛情婚姻和家庭糾紛的題材，佔最大的部分，而表現金戈鐵馬的英雄題材則極爲罕見。顯然，南曲音樂的特點，影響並且制約了作家的創作選擇。
早期南戲《張協狀元》、《宦門子弟錯立身》、《小孫屠》被收入《永樂大典》裏，得以保存，人們統稱爲《永樂大典戲文三種》。其中，《張協狀元》是南宋時期溫州九山書會的才人創作的，其故事則從諸宮調裏移植。它是惟一完整保留下來的南宋戲文，彌足珍貴。
元滅南宋後，形成統一的局面。隨着北方的政治、軍事勢力進入南方，北雜劇的影響也迅速擴展到長江以南，與南戲相匯於杭州爲中心的南方戲劇圈，雜劇以其新鮮的內容和精練的形式，獲得了南方觀衆的喜愛。
“語多塵下”的南戲，較之具有高度文學性的雜劇，顯然相形見絀。南戲便一度衰落了。但這種局面並沒有維持太久。植根於南方人民羣衆之中的南戲，依然擁有廣泛的觀衆。同時，由於南北兩個劇種的匯聚，促進了相互的交流。
雜劇作家如蕭德祥等開始關注和涉足南戲的創作，“有南曲，街市盛行。又有南戲文”(《錄鬼簿》);大都(北京)人鄧聚德編撰戲文，並在大都隆福寺刊行(清張大復《寒山曲譜》)演員如龍樓景、丹墀秀“專工南戲”，後有芙蓉秀，“不在二美之下，且能雜劇，尤爲出類拔萃”(元夏庭芝《青樓集》);沈和甫則創造了“南北合套”的方式，使北曲的剛勁與南曲的柔媚能兼容並濟，豐富了音樂的表現力，貫雲石、楊梓等人則參與了南戲唱腔的改進工作。
另外，南戲形式上比較靈活自由，不像北曲受一人主唱和一本只能四折的限制，因而易於改編移植雜劇作品，借鑑雜劇的文學手法。隨着南戲在藝術上得到提高，分唱形式的優越性逐漸顯露，人們的興趣也從雜劇轉移到南戲。所以到了元代後期，轉而“親南而疏北，作者猥興”(《南詞敘錄》)，像高明(高則誠)、施惠等知名文人作家也參與了南戲的創作與改編，產生了《琵琶記》、《拜月亭記》等一批著名作品，標誌着元代南戲繼雜劇之後走向興盛時期。
